Convergence without connectivity: a difference-in-differences analysis of women’s mobile phone ownership and antenatal care coverage across 35 Indian states, 2015–2021

No mundo moderno, o telefone celular tornou-se uma ferramenta universal de conexão, um dispositivo que encurta distâncias e entrega informações ao alcance dos dedos de bilhões de pessoas. No âmbito da saúde pública, essa tecnologia é frequentemente vista como uma tábua de salvação, uma forma de lembrar as mães de consultas médicas, acompanhar gestações e garantir que as mulheres recebam o cuidado de que precisam. A Índia, com sua vasta população e ambiciosas iniciativas de saúde digital, construiu um dos maiores sistemas nacionais desse tipo no mundo em desenvolvimento. A lógica é direta: se mais mulheres possuem telefones, mais mulheres deverão ser capazes de acessar serviços de saúde. É uma narrativa convincente de progresso, onde a disseminação da tecnologia espera impulsionar a disseminação do bem-estar.

No entanto, a relação entre possuir um dispositivo e receber cuidados nem sempre é tão direta quanto parece. Embora o número de telefones nas mãos das mulheres tenha crescido rapidamente, a questão permanece se esse crescimento é realmente a causa de melhores resultados de saúde, ou se ambos os fenômenos estão simplesmente subindo juntos devido a outras mudanças mais profundas na sociedade. Para responder a isso, pesquisadores precisaram olhar além das médias nacionais e examinar como diferentes regiões se movimentaram ao longo do tempo. Eles fizeram uma pergunta específica e difícil: os estados onde as mulheres ganharam mais telefones também viram os maiores progressos em sua cobertura de saúde, ou a melhoria estava acontecendo por razões inteiramente diferentes?

Uma equipe de pesquisadores partiu para investigar isso analisando dados de trinta e cinco estados e territórios da Índia, cobrindo o período de 2015 a 2021. Eles focaram em duas medidas específicas: a porcentagem de mulheres entre quinze e quarenta e nove anos que possuíam um telefone celular que pudessem usar por conta própria, e a porcentagem de mães que receberam quatro ou mais consultas pré-natais durante sua gestação mais recente. Essas quatro visitas são um padrão de referência para a qualidade do cuidado pré-natal, garantindo que a mãe e o bebê sejam monitorados ao longo da gravidez. Os pesquisadores coletaram essas informações a partir de dois grandes levantamentos nacionais realizados no início e no final desta janela de seis anos.

Os dados revelaram uma história de crescimento simultâneo. Nacionalmente, a parcela de mulheres proprietárias de um telefone celular subiu de cerca de cinquenta e cinco por cento para quase sessenta e cinco por cento. Ao mesmo tempo, a parcela de mães que receberam as quatro consultas pré-natais recomendadas aumentou de sessenta e um por cento para sessenta e cinco por cento. Superficialmente, essas duas linhas subindo juntas podem sugerir que os telefones estavam fazendo o trabalho. Mas quando os pesquisadores olharam mais de perto as diferenças entre os estados, a conexão começou a se desvincular. Eles descobriram que os estados que começaram com os níveis mais baixos de cobertura de pré-natal foram os que mais melhoraram, independentemente de quantas mulheres possuíam telefones. Esse padrão, conhecido como convergência, significa que as regiões com pior desempenho estavam alcançando as melhores, impulsionadas por fatores alheios ao acesso digital.

Os pesquisadores testaram se o crescimento na posse de telefones explicava essas melhorias usando um método estatístico que compara mudanças ao longo do tempo entre grupos. Eles dividiram os estados em dois grupos baseados em quantas mulheres possuíam telefones em 2015: aqueles com maior posse e aqueles com menor posse. Se os telefones fossem o motor principal, os estados com mais telefones deveriam ter visto melhorias mais rápidas na cobertura de saúde. Os resultados não mostraram tal ligação. Os estados com mais telefones não obtiveram mais cobertura de saúde do que os estados com menos telefones. De fato, a análise estatística sugeriu que o crescimento na posse de telefones não teve efeito mensurável no crescimento da cobertura de cuidados pré-natais. As melhorias na saúde estavam acontecendo em paralelo com o aumento da posse de telefones, mas um não estava causando o outro.

O estudo também revelou um detalhe surpreendente e preocupante que as médias nacionais costumam esconder. Enquanto o país como um todo viu uma melhoria no pré-natal, doze dos trinta e cinco estados viram, na verdade, suas taxas de cobertura declinar. Alguns destes eram estados com sistemas de saúde historicamente fortes, como Kerala e Punjab. Nesses lugares, o número de mulheres recebendo as quatro consultas pré-natais caiu significativamente, mesmo com o aumento do número de mulheres com telefones celulares. Por exemplo, no estado de Sikkim, a cobertura caiu mais de dezesseis pontos percentuais, enquanto a posse de telefones aumentou. Em Jammu e Caxemira, a posse de telefones saltou vinte e um pontos percentuais, mas a cobertura de cuidados pré-natais caiu. Esses declínios sugerem que a expansão do acesso digital não é uma garantia de melhores resultados de saúde e que outras forças, talvez relacionadas à prestação de serviços ou aos desafios da era da pandemia, estavam em jogo.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que suas descobertas não significam que um telefone celular seja inútil para uma mulher individual. Um telefone ainda pode ser uma ferramenta vital para uma mãe específica receber um lembrete ou acessar informações. No entanto, ao nível de estados inteiros, simplesmente ter mais telefones não se traduziu em mais mulheres recebendo cuidados médicos. O estudo sugere que as melhorias observadas no sistema de saúde da Índia foram provavelmente impulsionadas por outros fatores, como melhor educação, o recrutamento de profissionais de saúde ou a expansão de instalações governamentais, em vez da disseminação da tecnologia móvel isoladamente. Os dados indicam que, quando uma região começa com baixa cobertura de saúde, ela tem mais espaço para melhorar, e são essas regiões que têm visto o maior progresso, independentemente de sua conectividade digital.

Esta pesquisa serve como um lembrete de que a correlação entre duas tendências crescentes não prova que uma cause a outra. Só porque a posse de telefones celulares e a cobertura de cuidados pré-natais aumentaram em toda a Índia, não significa que os telefones causaram o cuidado. O estudo conclui que o sucesso nacional na saúde materna é uma história de recuperação e desenvolvimento amplo, não um resultado direto da expansão digital. O fato de alguns estados com alta posse de telefones terem visto sua cobertura de saúde cair ainda mais ressalta que a tecnologia não é uma solução mágica; ela é apenas tão eficaz quanto o sistema de saúde que ela pretende apoiar. Sem um sistema funcional de clínicas, médicos e registros, a mera presença de um dispositivo não pode garantir que uma mãe receba o cuidado de que precisa.