Convergence without connectivity: a difference-in-differences analysis of women’s mobile phone ownership and antenatal care coverage across 35 Indian states, 2015–2021

現代の世界において、携帯電話はつながりのための普遍的なツール、すなわち距離を縮め、数十億の人々の指先に情報を届けるデバイスとなりました。公衆衛生の領域において、このテクノロジーはしばしば命綱、つまり母親に診察の予定を通知したり、妊娠経過を追跡したり、女性が必要なケアを受けられるようにするための手段として見なされています。膨大な人口と野心的なデジタルヘルス・イニシアチブを持つインドは、発展途上国の中では最大級の国家システムを構築してきました。その論理は単純明快です。より多くの女性が携帯電話を所有すれば、より多くの女性がヘルスケアサービスにアクセスできるようになるはずだというものです。これは、テクノロジーの普及が幸福の普及を促進すると期待される、進歩の説得力ある物語です。

しかし、デバイスを所有することとケアを受けることの関係は、必ずしも見た目ほど直接的なものではありません。女性の手にある携帯電話の数は急速に増加しましたが、この成長が実際に健康状態の改善をもたらしているのか、それとも両方の傾向が単に社会の他の、より深い変化によって共に上昇しているだけなのかという疑問が残ります。これに答えるために、研究者たちは国の平均値を超えて、異なる地域が時間の経過とともにどのように動いたかを調査する必要がありました。彼らは特定の、困難な問いを投げかけました。女性の携帯電話所有率が最も上昇した州において、ヘルスケアのカバー率も最大の上昇を見せたのか、それとも、その改善は全く別の理由によって起きているのか、という問いです。

研究チームは、2015年から2021年までの期間を対象とした、インド全土の35の州および準州のデータを分析することで、この調査に着手しました。彼らは2つの特定の指標に焦点を当てました。一つは、15歳から49歳の女性のうち、自身で使用できる携帯電話を所有している割合であり、もう一つは、直近の妊娠において4回以上の妊婦健診を受けた母親の割合です。これら4回の受診は、妊娠期間を通じて母子をモニタリングするための、質の高い産前ケアの標準的なベンチマークです。研究者たちは、この6年間の窓口の開始時と終了時に実施された、2つの主要な国家調査からこれらの情報を収集しました。

データは、同時進行の成長の物語を明らかにしました。全国的には、携帯電話を所有する女性の割合は約55パーセントから、ほぼ65パーセントへと上昇しました。同時に、推奨される4回の産前健診を受けた母親の割合は、61パーセントから65パーセントへと増加しました。表面上、これら2つの線が共に上昇していることは、携帯電話がその役割を果たしていることを示唆しているかもしれません。しかし、研究者がより詳細に調べると、その結びつきは解け始めました。彼らは、産前ケアのカバー率が最も低かった州こそが、女性がどれだけの携帯電話を所有しているかにかかわらず、最も大きく改善したことを発見しました。この「収束」として知られるパターンは、経済的に乏しい地域が、デジタルアクセスとは異なる要因によって、より優れた地域に追いついていることを意味しています。

研究者たちは、時間の経過に伴うグループ間の変化を比較する統計的手法を用いて、携帯電話の所有率の伸びがこれらの改善を説明するかどうかを検証しました。彼らは、2015年時点での携帯電話所有数に基づき、州を2つのグループに分けました。すなわち、所有率が高いグループと、低いグループです。もし携帯電話が主要な推進力であったならば、より多くの携帯電話を持つ州の方が、ヘルスケアのカバー率においてより速い改善を見せるはずでした。しかし、結果はそのような関連性を示しませんでした。最も多くの携帯電話を持つ州は、より少ない携帯電話を持つ州よりも、ヘルスケアのカバー率において大きな進展を見せませんでした。実際、統計分析は、携帯電話の所有率の伸びが、産前ケアのカバー率の伸びに対して測定可能な影響を与えていないことを示唆していました。ヘルスケアの改善は、携帯電話の所有率の上昇と並行して起きていましたが、一方が他方を引き起こしていたわけではありませんでした。

また、研究は、国家平均がしばぎ隠してしまう、驚くべき、かつ深刻な詳細も明らかにしました。国全体としては改善が見られた一方で、35州のうち12の州では、カバー率が低下していました。これらの中には、ケララ州やパンジャブ州のような、歴史的に強力なヘルスケアシステムを持つ州も含まれていました。これらの場所では、携帯電話を所有する女性が増え続けているにもかかわらず、4回の産前健診を受けた母親の割合が大幅に減少しました。例えば、シッキム州では、モバイル所有率が増加した一方で、カバー率は16パーセントポイント以上低下しました。ジャム・アンド・カシミールでは、携帯電話の所有率が21パーセントポイント急増したにもかかわらず、産前ケアのカバー率は低下しました。これらの低下は、デジタルアクセスの拡大が健康状態の改善を保証するものではないこと、そして、おそらくサービスの提供体制やパンデミック時代の課題に関連する他の力が働いていることを示唆しています。

研究者たちは、彼らの知見が、携帯電話が個々の女性にとって役に立たないという意味ではないことを慎重に注記しています。電話は、特定の母親がリマインダーを受け取ったり情報にアクセスしたりするための重要なツールになり得ます。しかし、州全体というレベルで見れば、単に携帯電話を多く持つことが、より多くの女性が医療を受けることには直結しませんでした。この研究は、インドで見られた改善は、デジタル技術の普及そのものよりも、教育の向上、保健員の採用、あるいは政府施設の拡充といった、他の要因によって推進された可能性が高いことを示唆しています。データは、ヘルスケアのカバー率が低い地域ほど改善の余地があり、それらの地域こそが、デジタル接続性とは無関係に、最も大きな進展を見せてきたことを示しています。

この研究は、2つの上昇傾向の間の相関関係が、一方が他方の原因であることを証明するわけではないという事実を思い出させるものです。インド全土で携帯電話の所有率と産前ケアのカバー率が共に上昇したからといって、携帯電話がそのケアを引き起こしたわけではありません。研究は、母体健康における国家的な成功は、デジタル拡大の直接的な結果ではなく、キャッチアップ（追いつき）と広範な発展の物語であると結論付けています。高い携帯電話所有率を示す一部の州でヘルスケアのカバー率がさらに低下した事実は、テクノロジーが魔法の解決策ではなく、それがサポートすべきヘルスケアシステムがいかに機能しているかに依存するということを強調しています。診療所、医師、記録を備えた機能的なシステムがなければ、デバイスが存在するだけでは、母親が必要なケアを受けられることを保証することはできないのです。