Convergence without connectivity: a difference-in-differences analysis of women’s mobile phone ownership and antenatal care coverage across 35 Indian states, 2015–2021

En el mundo moderno, el teléfono móvil se ha convertido en una herramienta universal de conexión, un dispositivo que acorta distancias y lleva la información al alcance de los dedos de miles de millones de personas. En el ámbito de la salud pública, esta tecnología suele verse como un salvavidas, una forma de recordar a las madres sus citas médicas, realizar un seguimiento de los embarazos y asegurar que las mujeres reciban la atención que necesitan. La India, con su vasta población y sus ambiciosas iniciativas de salud digital, ha construido uno de los mayores sistemas nacionales de este tipo en el mundo en desarrollo. La lógica es sencilla: si más mujeres poseen teléfonos, más mujeres deberían ser capaces de acceder a los servicios de salud. Es una narrativa de progreso convincente, donde se espera que la expansión de la tecnología impulse la expansión del bienestar.

Sin embargo, la relación entre poseer un dispositivo y recibir atención no siempre es tan directa como parece. Si bien el número de teléfonos en manos de las mujeres ha crecido rápidamente, la pregunta sigue siendo si este crecimiento es realmente la causa de mejores resultados de salud, o si ambos procesos están aumentando simplemente de forma simultánea debido a otros cambios más profundos en la sociedad. Para responder a esto, los investigadores necesitaban mirar más allá de los promedios nacionales y examinar cómo se movieron diferentes regiones a lo largo del tiempo. Se plantearon una pregunta específica y difícil: ¿fueron los estados donde las mujeres ganaron más teléfonos también los que vieron las mayores mejoras en su cobertura sanitaria, o la mejora estaba ocurriendo por razones completamente distintas?

Un equipo de investigadores se propuso investigar esto analizando datos de treinta y cinco estados y territorios de la India, cubriendo el periodo de 2015 a 2021. Se centraron en dos medidas específicas: el porcentaje de mujeres de quince a cuarenta y nueve años que poseían un teléfono móvil que pudieran usar ellas mismas, y el porcentaje de madres que recibieron cuatro o más visitas de control prenatal durante su embarazo más reciente. Estas cuatro visitas son un estándar de referencia para la calidad de la atención prenatal, asegurando que la madre y el bebé sean monitoreados durante todo el embarazo. Los investigadores recopilaron esta información a partir de dos importantes encuestas nacionales realizadas al principio y al final de este periodo de seis años.

Los datos revelaron una historia de crecimiento simultáneo. A nivel nacional, la proporción de mujeres que poseían un teléfono móvil aumentó de aproximadamente el cincuenta y cinco por ciento a casi el sesenta y cinco por ciento. Al mismo tiempo, la proporción de madres que recibieron las cuatro visitas prenatales recomendadas aumentó del sesenta y uno por ciento al sesenta y cinco por ciento. Superficialmente, estas dos líneas ascendiendo juntas podrían sugerir que los teléfonos estaban haciendo el trabajo. Pero cuando los investigadores miraron más de cerca las diferencias entre los estados, la conexión comenzó a desmoronarse. Encontraron que los estados que comenzaron con los niveles más bajos de cobertura de atención prenatal fueron los que más mejoraron, independientemente de cuántos teléfonos poseían sus mujeres. Este patrón, conocido como convergencia, significa que las regiones con peor desempeño estaban alcanzando a las mejores, impulsadas por factores ajenos al acceso digital.

Los investigadores probaron si el crecimiento en la propiedad de teléfonos explicaba estas mejoras utilizando un método estadístico que compara los cambios a lo largo del tiempo entre grupos. Dividieron los estados en dos grupos basados en cuántas mujeres poseían teléfonos en 2015: aquellos con mayor propiedad y aquellos con menor propiedad. Si los teléfonos fueran el motor clave, los estados con más teléfonos deberían haber visto mejoras más rápidas en la cobertura de salud. Los resultados no mostraron tal vínculo. Los estados con más teléfonos no ganaron más cobertura de salud que los estados con menos teléfonos. De hecho, el análisis estadístico sugirió que el crecimiento en la propiedad de teléfonos móviles no tuvo un efecto mensurable en el crecimiento de la cobertura de atención prenatal. Las mejoras en la atención médica estaban ocurriendo en paralelo con el aumento de la propiedad de teléfonos, pero uno no causaba al otro.

El estudio también descubrió un detalle sorprendente y preocupante que los promedios nacionales suelen ocultar. Mientras que el país en su conjunto vio una mejora en la atención prenatal, doce de los treinta y cinco estados vieron en realidad disminuir sus tasas de cobertura. Algunos de estos eran estados con sistemas de salud históricamente fuertes, como Kerala y Punjab. En estos lugares, el número de mujeres que recibían las cuatro visitas prenatales cayó significamente, incluso mientras el número de mujeres con teléfonos móviles continuaba aumentando. Por ejemplo, en el estado de Sikkim, la cobertura cayó más de dieciséis puntos porcentuales, mientras que la propiedad de teléfonos aumentó. En Jammu y Cachemira, la propiedad de teléfonos saltó veintiún puntos porcentuales, pero la cobertura de atención prenatal cayó. Estos descensos sugieren que la expansión del acceso digital no es una garantía de mejores resultados de salud y que otras fuerzas, quizás relacionadas con la prestación de servicios o los desafíos de la era de la pandemia, estaban en juego.

Los investigadores señalaron cuidadosamente que sus hallazgos no significan que un teléfono móvil sea inútil para una mujer individual. Un teléfono aún puede ser una herramienta vital para que una madre específica reciba un recordatorio o acceda a información. Sin embargo, al nivel de estados enteros, el simple hecho de tener más teléfonos no se tradujo en que más mujeres recibieran atención médica. El estudio sugiere que las mejoras observadas en el sistema de salud de la India fueron probablemente impulsadas por otros factores, como una mejor educación, la contratación de trabajadores de la salud o la expansión de las instalaciones gubernamentales, más que por la expansión de la tecnología móvil por sí sola. Los datos indican que cuando una región comienza con una baja cobertura de salud, tiene más margen para mejorar, y son estas regiones las que han visto el mayor progreso, independientemente de su conectividad digital.

Esta investigación sirve como un recordatorio de que la correlación entre dos tendencias crecientes no prueba que una sea la causa de la otra. El hecho de que la propiedad de teléfonos móviles y la cobertura de atención prenatal aumentaran en toda la India no significa que los teléfonos causaran la atención. El estudio concluye que el éxito nacional en la salud materna es una historia de recuperación y desarrollo más amplio, no un resultado directo de la expansión digital. El hecho de que algunos estados con alta propiedad de teléfonos vieran caer aún más su cobertura de atención médica subraya que la tecnología no es una solución mágica; es solo tan efectiva como el sistema de salud que pretende apoyar. Sin un sistema funcional de clínicas, médicos y registros, la mera presencia de un dispositivo no puede asegurar que una madre reciba la atención que necesita.