Convergence without connectivity: a difference-in-differences analysis of women’s mobile phone ownership and antenatal care coverage across 35 Indian states, 2015–2021

Dans le monde moderne, le téléphone portable est devenu un outil universel de connexion, un dispositif qui réduit les distances et livre l'information au bout des doigts de milliards de personnes. Dans le domaine de la santé publique, cette technologie est souvent perçue comme une bouée de sauvetage, un moyen de rappeler aux mères leurs rendez-vous médicaux, de suivre les grossesses et de s'assurer que les femmes reçoivent les soins dont elles ont besoin. L'Inde, avec sa vaste population et ses initiatives ambitieuses de santé numérique, a construit l'un des plus grands systèmes nationaux du genre dans le monde en développement. La logique est simple : si davantage de femmes possèdent des téléphones, davantage de femmes devraient pouvoir accéder aux services de santé. C'est un récit de progrès convaincant, où la propagation de la technologie est censée entraîner la propagation du bien-être.

Cependant, la relation entre la possession d'un appareil et la réception de soins n'est pas toujours aussi directe qu'elle peut paraître. Bien que le nombre de téléphones entre les mains des femmes ait augmenté rapidement, la question demeure de savoir si cette croissance est réellement la cause de meilleurs résultats de santé, ou si les deux tendances augmentent simplement de concert en raison d'autres changements plus profonds de la société. Pour répondre à cela, les chercheurs devaient regarder au-delà des moyennes nationales et examiner comment différentes régions ont évolué au fil du temps. Ils se sont posé une question spécifique et difficile : les États où les femmes ont gagné le plus de téléphones ont-ils également connu les plus grandes améliorations de leur couverture de santé, ou l'amélioration se produisait-elle pour des raisons entièrement différentes ?

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'étudier cela en analysant les données de trente-cinq États et territoires à travers l'Inde, couvrant la période de 2015 à 2021. Ils se sont concentrés sur deux mesures spécifiques : le pourcentage de femmes âgées de quinze à quarante-neuf ans possédant un téléphone portable qu'elles peuvent utiliser elles-mêmes, et le pourcentage de mères ayant reçu quatre visites prénatales ou plus lors de leur dernière grossesse. Ces quatre visites constituent un critère de référence standard pour la qualité des soins prénataux, garantissant qu'une mère et un bébé soient suivis tout au long de la grossesse. Les chercheurs ont recueilli ces informations à partir de deux grandes enquêtes nationales menées au début et à la fin de cette fenêtre de six ans.

Les données ont révélé une histoire de croissance simultanée. Au niveau national, la part des femmes possédant un téléphone portable est passée d'environ cinquante-cinq pour cent à près de soixante-cinq pour cent. Dans le même temps, la part des mères recevant les quatre visites prénatales recommandées est passée de soixante et un pour cent à soixante-cinq pour cent. En surface, ces deux courbes montant ensemble pourraient suggérer que les téléphones font le travail. Mais lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les différences entre les États, le lien a commencé à se défaire. Ils ont découvert que les États qui commençaient avec les niveaux les plus bas de couverture de soins prénataux étaient ceux qui progressaient le plus, indépendamment du nombre de téléphones que possédaient leurs femmes. Ce schéma, connu sous le nom de convergence, signifie que les régions les moins performantes rattrapaient les meilleures, sous l'impulsion de facteurs autres que l'accès numérique.

Les chercheurs ont testé si la croissance de la possession de téléphones expliquait ces améliorations en utilisant une méthode statistique qui compare les changements au fil du temps entre les groupes. Ils ont divisé les États en deux groupes basés sur le nombre de femmes possédant des téléphones en 2015 : ceux avec une possession plus élevée et ceux avec une possession plus faible. Si les téléphones étaient le moteur clé, les États avec plus de téléphones auraient dû connaître des améliorations plus rapides de la couverture de santé. Les résultats n'ont montré aucun lien de ce type. Les États avec le plus de téléphones n'ont pas obtenu plus de couverture de santé que les États avec moins de téléphones. En fait, l'analyse statistique a suggéré que la croissance de la possession de téléphones n'avait aucun effet mesurable sur la croissance de la couverture de soins prénataux. Les améliorations de la santé se produisaient en parallèle de l'augmentation de la possession de téléphones, mais l'un ne causait pas l'autre.

L'étude a également mis au jour un détail surprenant et inquiétant que les moyennes nationales cachent souvent. Alors que le pays dans son ensemble a vu une amélioration des soins prénataux, douze des trente-cinq États ont en réalité vu leurs taux de couverture décliner. Certains d'entre eux étaient des États dotés de systèmes de santé historiquement solides, tels que le Kerala et le Pendjab. Dans ces lieux, le nombre de femmes recevant les quatre visites prénatales a chuté de manière significative, alors même que le nombre de femmes possédant un téléphone portable continuait de croître. Par exemple, dans l'État du Sikkim, la couverture a chuté de plus de seize points de pourcentage, tandis que la possession de téléphones mobiles augmentait. Au Jammu-et-Cachemire, la possession de téléphones mobiles a bondi de vingt et un points de pourcentage, alors que la couverture de soins prénataux a chuté. Ces déclins suggèrent que l'expansion de l'accès numérique n'est pas une garantie de meilleurs résultats de santé et que d'autres forces, peut-être liées à la prestation de services ou aux défis de l'ère pandémique, étaient en jeu.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leurs conclusions ne signifient pas qu'un téléphone portable est inutile pour une femme individuelle. Un téléphone peut toujours être un outil vital pour une mère spécifique afin de recevoir un rappel ou d'accéder à l'information. Cependant, au niveau d'États entiers, le simple fait d'avoir plus de téléphones ne s'est pas traduit par davantage de femmes accédant aux soins médicaux. L'étude suggère que les améliorations observées dans le système de santé de l'Inde ont probablement été portées par d'autres facteurs, tels qu'une meilleure éducation, le recrutement de travailleurs de santé ou l'expansion des installations gouvernementales, plutôt que par la seule diffusion de la technologie mobile. Les données indiquent que lorsqu'une région commence avec une faible couverture de santé, elle a plus de marge de progression, et ce sont ces régions qui ont connu les plus grands progrès, indépendamment de leur connectivité numérique.

Cette recherche sert de rappel que la corrélation entre deux tendances ascendantes ne prouve pas que l'une cause l'autre. Ce n'est pas parce que la possession de téléphones mobiles et la couverture des soins prénataux ont toutes deux augmenté à travers l'Inde que les téléphones ont causé les soins. L'étude conclut que le succès national en matière de santé maternelle est une histoire de rattrapage et de développement global, et non un résultat direct de l'expansion numérique. Le fait que certains États avec une forte possession de téléphones aient vu leur couverture de santé chuter davantage souligne que la technologie n'est pas une solution magique ; elle n'est efficace que dans la mesure où elle soutient le système de santé. Sans un système fonctionnel de cliniques, de médecins et de registres, la simple présence d'un appareil ne peut garantir qu'une mère reçoive les soins dont elle a besoin.