Persistent Hiccups After Diaphragmatic Plication Despite Previous Phrenic Nerve Sacrifice

O corpo humano possui um reflexo notável, embora por vezes irritante, conhecido como soluço. É uma contração súbita e involuntária do diafragma, o grande músculo que se situa abaixo dos pulmões e atua como o principal motor da respiração. Quando este músculo sofre espasmos, as cordas vocais fecham-se bruscamente, criando o som familiar. Embora a maioria dos soluços desapareça por conta própria, uma versão persistente pode tornar-se uma crise médica, interrompendo o sono, impedindo as pessoas de comer e exaurindo o corpo. Os cientistas compreendem que este reflexo depende de um ciclo de comunicação complexo, um circuito que envia sinais do peito e do abdómen para o tronco cerebral e de volta novamente. Este ciclo envolve vários nervos diferentes, incluindo o nervo frénico, que controla diretamente o movimento do diafragma. Normalmente, se o nervo que diz ao diafragma para se mover for cortado ou removido, o músculo deveria deixar de funcionar inteiramente, e o reflexo não teria forma de ser desencadeado. Esta suposição guiou decisões cirúrgicas durante décadas, particularmente em casos onde o nervo frénico deve ser sacrificado para remover um tumor.

Uma equipa de cirurgiões e investigadores do Hospital Regional Universitário de Nancy, em França, desafiou recentemente esta suposição com um caso único e incomum. Eles trataram um homem de 53 anos que tinha sido submetido a uma cirurgia de grande porte para remover um timoma, um tipo de tumor localizado no peito. Durante essa operação inicial, os cirurgiões tiveram de cortar intencionalmente o nervo frénico esquerdo para garantir que o cancro fosse totalmente removido. Um ano depois, o paciente desenvolveu falta de ar severa porque o seu diafragma esquerdo tinha ficado paralisado e já não o estava a ajudar a respirar. Para resolver isto, a equipa médica realizou um procedimento robótico chamado plicação diafragmática. Esta cirurgia envolve dobrar e costurar o músculo paralisado de forma apertada para impedir que ele balance frouxamente e para melhorar a capacidade respiratória do paciente. A operação foi bem-sucedida na melhoria da função pulmonar, mas desencadeou imediatamente um novo problema: o paciente começou a sofrer de soluços implacáveis e severos que interferiam no seu sono e na sua capacidade de comer.

A situação apresentou um enigma médico. Como o nervo frénico daquele lado tinha sido cortado um ano antes, o diafragma deveria estar completamente desconectado dos sinais de controlo do cérebro. Teoricamente, sem esse nervo, o músculo deveria estar silencioso, e o reflexo do soluço seria impossível de desencadear. O corpo médico procurou outras causas, tais como problemas estomacais ou desequilíbrios metabólicos, mas não encontrou nenhuma. Eles suspeitaram que a própria cirurgia, que envolveu o estiramento e a costura do diafragma, tinha ativado um conjunto diferente de nervos sensoriais que ainda estavam intactos. Estas vias alternativas, talvez percorrendo a parede torácica ou os tecidos circundantes, pareciam estar a enviar sinais para o cérebro que eram interpretados como uma necessidade de soluçar, mesmo que o principal nervo motor tivesse desaparecido.

Tratar o paciente foi complicado pela sua condição subjacente, miastenia gravis, uma doença que enfraquece os músculos e dificulta a respiração. O medicamento padrão para soluços persistentes, uma droga chamada baclofeno, foi descartado porque relaxa os músculos e poderia ter causado a falha respiratória do paciente. Em vez disso, os médicos tentaram uma abordagem diferente utilizando uma dose baixa de gabapentina, um fármaco tipicamente utilizado para a dor neuropática. Em quatro dias, os soluços pararam completamente. O paciente regressou à vida normal sem qualquer agravamento da sua respiração ou da sua doença muscular subjacente. Numa consulta de acompanhamento seis semanas mais tarde, os soluços não tinham regressado.

Este caso sugere que cortar o nervo frénico não silencia necessariamente todo o reflexo do soluço. Indica que outros nervos sensoriais no peito podem ainda detetar irritação ou movimento e desencadear o reflexo, mesmo quando o principal controlador motor se foi. Os investigadores propõem que o ato mecânico de apertar o diafragma durante a cirurgia pode ter estimulado estas vias alternativas. Embora isto se baseie num único paciente, serve como um lembrete de que os circuitos de reflexo do corpo são mais complexos e redundantes do que anteriormente pensado. Para os cirurgiões, a descoberta implica que, mesmo após a remoção de um nervo frénico, os pacientes podem ainda experienciar soluços se o diafragma for manipulado posteriormente. Para o paciente, ofereceu um caminho para o alívio através de uma medicação cuidadosamente escolhida que respeitava o seu frágil sistema respiratório, provando que, mesmo na ausência do nervo primário, o corpo pode encontrar formas de expressar os seus reflexos, e a medicina pode encontrar formas de ouvir.