Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

في عالم الأعمال، تحاول الشركات باستمرار ابتكار أشياء جديدة، وتحسين منتجاتها، وإيجاد طرق أفضل للعمل. وهذا الدافع للابتكار هو ما يحافظ على حركة الاقتصادات. ومع ذلك، فإن صنع هذه الاكتشافات الجديدة أمر مكلف ومحفوف بالمخاطر؛ إذ يتطلب الأمر غالباً إنفاق المال اليوم على أبحاث قد لا تؤتي ثمارها إلا بعد سنوات. ولهذا السبب، يجب على قادة الأعمال اتخاذ خيارات صعبة بشأن ما إذا كانوا سيستثمرون في المستقبل أم يتراجعون. ويعد "عدم اليقين" عاملاً رئيسياً في هذه الخيارات. وعدم اليقين هو ببساطة الشعور بأن المستقبل غير واضح؛ وهو الإحساس بأن القواعد قد تتغير، أو أن الأسواق قد تتبدل، أو أن أحداثاً غير متوقعة قد تقع. وعندما يشعر القادة بعدم اليقين حيال ما سيأتي، فإنهم غالباً ما يترددون؛ فقد يؤخرون إنفاق الأموال على مشاريع جديدة، منتظرين حتى يتضح المسار. وهذا التردد هو رد فعل بشري طبيعي تجاه المجهول، لكنه يثير سؤالاً كبيراً لعلماء الاقتصاد وخبراء الأعمال: هل يعيق هذا الشعور بعدم اليقين الشركات فعلياً عن الابتكار، أم أن بعض الشركات تمضي قدماً رغم ذلك؟

لقد شرع باحث في جامعة إدنبرة في الإجابة على هذا السؤال من خلال دراسة كيفية استجابة الشركات الصينية لعدم اليقين بين عامي 2016 و2024. وبدلاً من النظر في التقارير الاقتصادية العامة أو أرقام سوق الأسهم، التي تخبرنا عن العالم بشكل عام، أراد الباحث معرفة ما يدور في أذهان قادة الشركات الفردية بالفعل. ولتحقيق ذلك، ركزت الدراسة على الخطابات التي ألقاها رؤساء مجالس إدارة هذه الشركات. فهذه الخطابات، التي تعد جزءاً من التقار تقارير سنوية رسمية، هي المكان الذي يشرح فيه القادة رؤيتهم لمستقبل الشركة. وقد استخدم الباحث جهاز كمبيوتر لقراءة آلاف الخطابات هذه وحساب عدد مرات ظهور الكلمات المتعلقة بعدم اليقين، مثل "المخاطرة" أو "التغيير" أو "عدم القدرة على التنبؤ". ومن خلال حساب النسبة المئوية لهذه الكلمات في كل خطاب، وضعت الدراسة درجة محددة لمدى شعور قائد كل شركة بعدم اليقين في تلك اللحظة.

ثم قارنت الدراسة درجات عدم اليقين هذه مع الأفعال الفعلية للشركات. حيث نظر الباحثون في ثلاثة أمور رئيسية: مقدار ما أنفقته الشركات على البحث والتطوير، وعدد طلبات براءات الاختراع التي قدمتها، وعدد براءات الاختراع التي مُنحت لها بالفعل. والمنطق وراء ذلك هو أنه إذا شعر القادة بمزيد من عدم اليقين، فسيقللون من الإنفاق على البحث ويقدمون عدداً أقل من براءات الاختراع. ومع ذلك، كانت النتائج مفاجئة. فبينما أظهرت البيانات ميلاً طفيفاً لتباطؤ الشركات عندما يرتفع عدم اليقين، إلا أن هذا النمط لم يكن قوياً بما يكفي لاعتباره قاعدة حقيقية. ومن الناحية الإحصائية، كان الارتباط ضعيفاً جداً للقول بالتأكيد إن عدم اليقين كان هو السبب في أي تغييرات في الإنفاق أو تسجيل براءات الاختراع. ووجدت الدراسة أن الشعور بعدم اليقين، كما عبر عنه رؤساء مجالس الإدارة، لم يكن له تأثير واضح وقابل للقياس على قرار هذه الشركات بالابتكار من عدمه.

وتتحدى هذه النتيجة نظرية اقتصادية شائعة تُعرف بنظرية "الخيارات الحقيقية". تشير هذه النظرية إلى أنه عندما يبدو المستقبل ضبابياً، فإن الشركات الذكية ستنتظر قبل القيام باستثمارات كبيرة غير قابلة للتراجع. ولم تجد الدراسة أدلة قوية تدعم هذه الفكرة في سياق الشركات الصينية المدرجة خلال هذه الفترة. كما تحقق الباحثون مما إذا كانت العلاقة أكثر تعقيداً، ربما على شكل منحنى حيث يساعد القليل من عدم اليقين ولكن الكثير منه يضر. ولم يجدوا دليلاً على ذلك أيضاً؛ إذ لم تظهر البيانات نمطاً على شكل حرف (U) حيث يرتفع الابتكار أولاً ثم ينخفض مع زيادة عدم اليقين. بل إن العلاقة ببساطة لم تظهر وجوداً بشكل ملموس في عينة الشركات هذه.

وبدلاً من عدم اليقين، وجدت الدراسة أن عوامل أخرى كانت أكثر أهمية بكثير في تفسير سبب ابتكار بعض الشركات أكثر من غيرها. فقد كان حجم الشركة مهماً بشكل كبير؛ فالشركات الأكبر حجماً، التي تمتلك موارد وشبكات راسخة، كانت أفضل بكال كثير في تحويل جهودها إلى براءات اختراع فعلية. كما لعب عمر الشركة دوراً أيضاً؛ فالشركات الأقدم، التي امتلكت وقتاً أطول لبناء المعرفة والخبرة، كانت أيضاً أكثر نجاحاً في إنتاج مخرجات براءات الاختراع. وكانت الصحة المالية محركاً رئيسياً آخر؛ فالشركات التي تمتلك سيولة نقدية أكبر كانت أكثر عرضة لتقديم طلبات براءات الاختراع، بينما كانت الشركات ذات مستويات الديون العالية أقل عرضة لذلك. وكانت هذه العوامل — الحجم، والعمر، والسيولة المتاحة — أكثر موثوقية في التنبؤ بالابتكار من مشاعر عدم اليقين التي يعبر عنها القادة.

كما بحث البالباحثون فيما إذا كانت طريقة إدارة الشركة يمكن أن تغير كيفية استجابتها لعدم اليقين. فقد نظروا في ما إذا كان وجود مديرين مستقلين في مجلس الإدارة، أو وجود مديرين يمتلكون قدراً كبيراً من أسهم الشركة، يحدث فرقاً. كما تحققوا مما إذا كانت الشركات المملوكة للدولة تتصرف بشكل مختلف عن الشركات الخاصة. ووجدت الدراسة أن أي من هياكل الحوكمة هذه لم يغير بشكل كبير العلاقة بين عدم اليقين والابتكار. وسواء كانت الشركة مملوكة للحكومة أو كان لديها مجلس إدارة مستقل للغاية، فإن عدم اليقين الذي يعبر عنه القادة لم يبدُ أنه يقود قرارات الابتكار لديهم بطريقة يمكن التنبؤ بها.

وفي نهاية المط المطاف، تشير هذه الدراسة إلى أنه بالنسبة للشركات الصينية التي خضعت للدراسة، فإن الشعور الذاتي بعدم اليقين الذي يعبر عنه كبار مسؤوليها ليس هو القصة الأساسية وراء خيارات الابتكار لديهم. وبينما من السهل افتراض أن الخوف من المجهول يوقف التقدم، تشير البيانات إلى أن القدرة على الابتكار مدفوعة بواقع ملموس مثل حجم الشركة، وعمرها، والمبالغ المالية المتاحة لديها. ولا تثبت الدراسة أن عدم اليقين ليس له تأثير على الإطلاق، لكنها تظهر أنه ليس قوة قوية أو ثابتة تشكل هذه القرارات بالطريقة التي تتوقعها العديد من النظريات. وتوحي النتائج بأنه عند النظر في ما يحرك الابتكار، يجب أن نولي اهتماماً أكبر للموارد الملموسة وتاريخ الشركة بدلاً من مجرد الكلمات التي يستخدمها قادتها لوصف المستقبل.