Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

비즈니스의 세계에서 기업들은 끊임없이 새로운 것을 발명하고, 제품을 개선하며, 더 나은 작업 방식을 찾으려고 노력합니다. 이러한 혁신을 향한 추진력은 경제를 전진하게 만드는 원동력입니다. 그러나 새로운 발견을 하는 것은 비용이 많이 들고 위험이 따릅니다. 이는 종종 몇 년 후에나 결실을 볼 수도 있는 연구를 위해 오늘 돈을 지출하는 것을 의미합니다. 이 때문에 비즈니스 리더들은 미래에 투자할 것인지 아니면 자제할 것인지에 대해 어려운 선택을 내려야 합니다. 이러한 선택의 주요 요인은 불확실성입니다. 불확실성이란 단순히 미래가 불투명하다는 느낌입니다. 이는 규칙이 변하거나, 시장이 바뀌거나, 예상치 못한 사건이 발생할 수 있다는 감각입니다. 리더들이 다음에 올 상황에 대해 확신을 느끼지 못할 때, 그들은 종종 주저하게 됩니다. 그들은 경로가 더 명확해질 때까지 기다리며 새로운 프로젝트에 돈을 쓰는 것을 미룰 수도 있습니다. 이러한 주저는 미지의 것에 대한 자연스러운 인간의 반응이지만, 경제학자와 경영학자들에게 큰 질문을 던집니다. 즉, 이 불확실성의 느낌이 실제로 기업의 혁신을 막는 것인가, 아니면 일부 기업은 그럼에도 불구하고 밀고 나가는가 하는 점입니다.

에든버러 대학교의 한 연구자는 2016년부터 2024년 사이 중국 기업들이 불확실성에 어떻게 반응했는지를 살펴봄으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 연구자는 일반적인 세상을 알려주는 광범위한 경제 보고서나 주식 시장 수치를 보는 대신, 개별 기업의 리더들이 실제로 무엇을 생각하고 있는지를 알고 싶어 했습니다. 이를 위해 연구는 이들 기업 회장들의 연설에 초점을 맞췄습니다. 공식 연례 보고서의 일부인 이 연설들은 리더들이 회사의 미래에 대한 자신의 견해를 설명하는 곳입니다. 연구자는 컴퓨터를 사용하여 수천 개의 연설을 읽고 "리스크", "변화", "예측 불가능"과 같은 불확실성과 관련된 단어들이 얼마나 자주 등장하는지 계산했습니다. 각 연설에서 이러한 단어들의 비율을 계산함으로써, 연구는 각 회사의 리더가 그 순간 느꼈던 불확실성에 대한 구체적인 점수를 산출했습니다.

그 후 연구는 이 불확실성 점수를 기업의 실제 행동과 비교했습니다. 연구진은 세 가지 주요 사항을 살펴보았습니다: 기업이 연구 개발(R&D)에 얼마나 많은 돈을 썼는지, 얼마나 많은 특허 출원을 했는지, 그리고 실제로 얼마나 많은 특허를 받았는지입니다. 논리는 만약 리더들이 더 큰 불확실성을 느낀다면, 연구에 돈을 덜 쓰고 특허도 덜 출원할 것이라는 것이었습니다. 그러나 결과는 놀라웠습니다. 데이터는 불확실성이 높아질 때 기업들이 속도를 늦추는 경향이 약간 있음을 보여주었지만, 이 패턴은 실제 법칙으로 간주될 만큼 강력하지 않았습니다. 통계적으로 볼 때, 그 연결 고리는 불확실성이 지출이나 특허 출원의 변화 원인이라고 확신하기에는 너무 약했습니다. 연구는 회장들이 표현한 불확실성의 느낌이 이 기업들이 혁신하기로 결정할지 여부에 명확하고 측정 가능한 영향을 미치지 않는다는 것을 발견했습니다.

이 결과는 "리얼 옵션(real options)" 이론으로 알려진 경제학의 흔한 이론에 도전합니다. 이 이론은 미래가 안개 속에 있을 때, 현명한 기업들은 돌이킬 수 없는 큰 투자를 하기 전에 기다릴 것이라고 제안합니다. 이 연구는 이 기간 동안 중국 상장 기업들의 맥락에서 이 아이디어를 뒷받집하는 강력한 증거를 찾지 못했습니다. 연구진은 또한 관계가 더 복잡할 가능성, 예를 들어 약간의 불확실성은 도움이 되지만 너무 많으면 해가 되는 곡선 형태일 가능성을 확인했습니다. 그들은 이에 대해서도 증거를 찾지 못했습니다. 데이터는 불확실성이 증가함에 따라 혁신이 먼저 상승했다가 이후 하락하는 U자형 패턴을 보여주지 않았습니다. 이 샘플의 기업들에게는 그 관계가 유의미한 방식으로 존재하지 않는 것처럼 보였습니다.

불확실성 대신, 연구는 왜 어떤 기업들이 다른 기업들보다 더 많이 혁신하는지를 설명하는 데 있어 다른 요인들이 훨씬 더 중요하다는 것을 발견했습니다. 기업의 규모가 중요했습니다. 더 많은 자원과 확립된 네트워크를 가진 대기업은 자신들의 노력을 실제 특허로 전환하는 데 훨씬 더 뛰어났습니다. 기업의 연령 또한 역할을 했습니다. 더 많은 지식과 경험을 쌓을 시간이 있었던 오래된 기업들도 특허 산출물을 만들어내는 데 더 성공적이었습니다. 재무 건전성 또한 핵심적인 동력이었습니다. 현금을 더 많이 보유한 기업은 특허를 출원할 가능성이 높았던 반면, 부채 수준이 높은 기업은 그렇지 않을 가능성이 낮았습니다. 규모, 연령, 가용 현금과 같은 이러한 요인들은 리더들이 표현한 불확실성의 느낌보다 혁신을 예측하는 데 훨씬 더 신뢰할 수 있는 지표였습니다.

연구진은 또한 기업이 운영되는 방식이 불확실성에 어떻게 반응하는지를 바꿀 수 있는지 조사했습니다. 그들은 사외이사가 이사회에 있는지, 혹은 이사들이 회사의 주식을 많이 소유하고 있는지가 차이를 만드는지 살펴보았습니다. 또한 국영 기업이 민간 기업과 다르게 행동하는지도 확인했습니다. 연구 결과, 이러한 거버넌스 구조 중 어느 것도 불확실성과 혁신 사이의 관계를 유의미하게 변화시키지 않았습니다. 기업이 정부에 의해 소유되었든 매우 독립적인 이사회를 가졌든, 리더들이 표현한 불확실성은 그들의 혁신 결정에 예측 가능한 방식으로 영향을 미치는 것으로 보이지 않았습니다.

궁극적으로, 이 연구는 연구 대상이 된 중국 기업들에게 있어 최고 경영진이 표현한 주관적인 불확실성의 느낌이 혁신 선택의 주요 이야기가 아니라는 점을 시사합니다. 미지에 대한 두려움이 진보를 막는다고 가정하기 쉽지만, 데이터는 혁신 능력은 기업의 규모, 연령, 그리고 가용 자금과 같은 구체적인 현실에 의해 주도된다는 것을 나타냅니다. 이 연구가 불확실성이 효과가 전혀 없다는 것을 증명하는 것은 아니지만, 그것이 많은 이론이 예측하는 것처럼 의사결정을 형성하는 강력하고 일관된 힘은 아니라는 것을 보여줍니다. 이 결과는 혁신을 이끄는 것을 살펴볼 때, 리더들이 미래를 묘사하기 위해 사용하는 단어보다는 기업의 유형적인 자원과 역사에 더 주목해야 함을 시사합니다.