Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

In de wereld van het bedrijfsleven proberen bedrijven voortdurend nieuwe dingen uit te vinden, hun producten te verbeteren en betere manieren te vinden om te werken. Deze drang naar innovatie is wat economieën vooruit helpt. Het maken van deze nieuwe ontdekkingen is echter duur en riskant. Het vereist vaak het uitgeven van geld vandaag aan onderzoek dat misschien pas over jaren rendeert. Daarom moeten bedrijfsleiders moeilijke keuzes maken over de vraag of ze moeten investeren in de toekomst of zich moeten terughouden. Een belangrijke factor bij deze keuzes is onzekerheid. Onzekerheid is simpelweg het gevoel dat de toekomst onduidelijk is. Het is het besef dat regels kunnen veranderen, markten kunnen verschuiven of dat er onverwachte gebeurtenissen kunnen plaatsvinden. Wanneer leiders zich onzeker voelen over wat er volgt, aarzelen ze vaak. Ze kunnen het uitgeven van geld aan nieuwe projecten uitstellen, wachtend tot het pad duidelijker wordt. Deze aarzeling is een natuurlijke menselijke reactie op het onbekende, maar het roept een grote vraag op voor economen en bedrijfswetenschappers: remt dit gevoel van onzekerheid bedrijven daadwerkelijk in hun innovatie, of zetten sommige bedrijven juist door?

Een onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh begon een antwoord op deze vraag te zoeken door te kijken naar hoe Chinese bedrijven reageerden op onzekerheid tussen 2016 en 2024. In plaats van te kijken naar brede economische rapporten of aandelenmarktcijfers, die ons iets vertellen over de wereld in het algemeen, wilde de onderzoeker weten wat de leiders van individuele bedrijven daadwerkelijk dachten. Hiervoor richtte de studie zich op de toespraken van de voorzitters van deze bedrijven. Deze toespraken, die deel uitmaken van de officiële jaarverslagen, zijn de plekken waar leiders hun visie op de toekomst van het bedrijf uitleggen. De onderzoeker gebruikte een computer om duizenden van deze toespraken door te lezen en telde hoe vaak woorden gerelateerd aan onzekerheid, zoals "risico", "verandering" of "onvoorspelbaar", voorkwamen. Door het percentage van deze woorden in elke toespraak te berekenen, creëerde de studie een specifieke score voor hoe onzeker de leider van elk bedrijf op dat moment was.

De studie vergeleek deze onzekerheidsscores vervolgens met de feitelijke acties van de bedrijven. De onderzoekers keken naar drie hoofdzaken: hoeveel geld de bedrijven uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling, hoeveel octrooiaanvragen zij indienden en hoeveel octrooien zij daadwerkelijk werden toegekend. De logica was dat als leiders zich onzekerder voelden, zij minder zouden uitgeven aan onderzoek en minder octrooien zouden aanvragen. De resultaten waren echter verrassend. Hoewel de gegevens een lichte neiging lieten zien waarbij bedrijven vertraagden wanneer de onzekerheid toenam, was dit patroon niet sterk genoeg om als een echte regel te worden beschouwd. In statistische termen was de connectie te zwak om met zekerheid te zeggen dat onzekerheid de reden was voor eventuele veranderingen in uitgaven of het aanvragen van octrooien. De studie vond dat het gevoel van onzekerheid, zoals uitgedrukt door de voorzitters, geen duidelijk, meetbaar effect had op de vraag of deze bedrijven wel of niet besloten te innoveren.

Deze bevinding daagt een veelvoorkomende theorie in de economie uit, bekend als de "real options"-theorie. Deze theorie suggereert dat wanneer de toekomst mistig oogt, slimme bedrijven zullen wachten voordat ze grote, onomkeerbare investeringen doen. De studie vond geen sterk bewijs om deze idee te ondersteunen in de context van Chinese beursgenoteerde bedrijven tijdens deze periode. De onderzoekers controleerden ook of de relatie complexer was, bijvoorbeeld in de vorm van een curve waarbij een beetje onzekerheid helpt maar te veel schadelijk is. Zij vonden hiervoor eveneens geen bewijs. De gegevens vertoonden geen U-vormig patroon waarbij innovatie eerst stijgt en dan daalt naarmate de onzekerheid toeneemt. De relatie leek simpelweg niet op een significante manier te bestaan voor de bedrijven in deze steekproef.

In plaats van onzekerheid ontdekte de studie dat andere factoren veel belangrijker waren in het verklaren waarom sommige bedrijven meer innoveerden dan andere. De omvang van het bedrijf deed er significant toe. Grotere bedrijven, die over meer middelen en gevestigde netwerken beschikken, waren veel beter in het omzetten van hun inspanningen in daadwerkelijke octrooien. Ook de leeftijd van het bedrijf speelde een rol; oudere bedrijven, die meer tijd hebben gehad om kennis en ervaring op te bouossen, waren ook succesvoller in het produceren van octrooi-output. Financiële gezondheid was een andere belangrijke drijfveer. Bedrijven met meer contant geld op de hand waren eerder geneigd om octrooien aan te vragen, terwijl bedrijven met een hoge schuldenlast minder geneigd waren dat te doen. Deze factoren — omvang, leeftijd en beschikbaar contant geld — waren veel betrouwbaardere voorspellers van innovatie dan de door leiders geuite gevoelens van onzekerheid.

De onderzoekers onderzochten ook of de manier waarop een bedrijf werd geleid, de reactie op onzekerheid kon veranderen. Ze keken of het hebben van onafhankelijke directeuren in de raad van bestuur, of het hebben van directeuren die veel van de aandelen van het bedrijf bezaten, een verschil maakte. Ze controleerden ook of staatsbedrijven anders zich gedroegen dan private bedrijven. De studie vond dat geen van deze governance-structuren de relatie tussen onzekerheid en innovatie significant veranderde. Of een bedrijf nu in handen was van de overheid of een zeer onafhankelijke raad van bestuur had, de door leiders geuite onzekerheid leek de beslissingen over innovatie niet op een voorspelbare manier te sturen.

Uiteindelijk suggereert dit onderzoek dat voor de bestudeerde Chinese bedrijven het subjectieve gevoel van onzekerheid, zoals uitgedrukt door hun topmanagers, niet het hoofdverhaal is achter hun innovatiekeuzes. Hoewel het gemakkelijk is aan te nemen dat angst voor het onbekende de vooruitgang stopt, geven de gegevens aan dat het vermogen om te innoveren eerder wordt gedreven door concrete realiteiten zoals hoe groot het bedrijf is, hoe oud het is en hoeveel geld het beschikbaar heeft. De studie bewijst niet dat onzekerheid helemaal geen effect heeft, maar het laat wel zien dat het geen sterke en consistente kracht is die deze beslissingen vormgeeft op de manier die veel theorieën voorspellen. De bevindingen suggereren dat we, wanneer we kijken naar wat innovatie drijft, meer aandacht moeten besteden aan de tastbare middelen en de geschiedenis van een firma in plaats van alleen naar de woorden die haar leiders gebruiken om de toekomst te beschrijven.