Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

Dans le monde des affaires, les entreprises cherchent constamment à inventer de nouvelles choses, à améliorer leurs produits et à trouver de meilleures façons de travailler. Cette volonté d'innover est ce qui permet aux économies de progresser. Cependant, faire ces nouvelles découvertes coûte cher et est risqué. Cela nécessite souvent de dépenser de l'argent aujourd'hui pour une recherche qui pourrait ne pas porter ses fruits avant des années. Pour cette raison, les dirigeants d'entreprises doivent faire des choix difficiles entre investir dans l'avenir ou se retenir. Un facteur majeur dans ces choix est l'incertitude. L'incertitude est simplement le sentiment que l'avenir est flou. C'est le sentiment que les règles pourraient changer, que les marchés pourraient basculer ou que des événements inattendus pourraient survenir. Quand les dirigeants se sentent incertains, ils hésitent souvent. Ils peuvent retarder les dépenses d'argent pour de nouveaux projets, attendant de voir si le chemin devient plus clair. Cette hésitation est une réaction humaine naturelle face à l'inconnu, mais elle soulève une grande question pour les économistes et les chercheurs en gestion : ce sentiment d'incertitude arrête-t-il réellement les entreprises d'innover, ou certaines entreprises continuent-elles de progresser malgré tout ?

Un chercheur de l'Université d'Édimbourg s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant comment les entreprises chinoises ont réagi à l'incertitude entre 2016 et 2024. Au lieu d'examiner des rapports économiques globaux ou des chiffres boursiers, qui nous renseignent sur le monde en général, le chercheur voulait savoir ce que les dirigeants d'entreprises individuelles pensaient réellement. Pour ce faire, l'étude s'est concentrée sur les discours prononcés par les présidents de ces entreprises. Ces discours, qui font partie des rapports annuels officiels, sont l'endroit où les dirigeants expliquent leur vision de l'avenir de l'entreprise. Le chercheur a utilisé un ordinateur pour lire des milliers de ces discours et a compté la fréquence des mots liés à l'incertitude, tels que « risque », « changement » ou « imprévisible ». En calculant le pourcentage de ces mots dans chaque discours, l'étude a créé un score spécifique de l'incertitude ressentie par le dirigeant de chaque entreprise à ce moment-là.

L'étude a ensuite comparé ces scores d'incertitude avec les actions réelles des entreprises. Les chercheurs ont examiné trois éléments principaux : le montant d'argent que les entreprises ont dépensé en recherche et développement, le nombre de demandes de brevets qu'elles ont déposées, et le nombre de brevets qui leur ont été réellement accordés. La logique était que si les dirigeants se sentaient plus incertains, ils dépenseraient moins en recherche et déposeraient moins de brevets. Les résultats, cependant, ont été surprenants. Bien que les données aient montré une légère tendance des entreprises à ralentir lorsque l'incertitude augmentait, ce schéma n'était pas assez fort pour être considéré comme une véritable règle. En termes statistiques, la connexion était trop faible pour affirmer avec certitude que l'incertitude était la raison de tout changement dans les dépenses ou le dépôt de brevets. L'étude a révélé que le sentiment d'incertitude, tel qu'exprimé par les présidents, n'avait pas d'impact clair et mesurable sur la décision de ces entreprises d'innover ou non.

Cette conclusion remet en question une théorie économique courante connue sous le nom de théorie des « options réelles ». Cette théorie suggère que lorsque l'avenir semble brumeux, les entreprises intelligentes attendront avant de réaliser des investissements importants et irréversibles. L'étude n'a pas trouvé de preuves solides pour soutenir cette idée dans le contexte des entreprises chinoises cotées en bourse durant cette période. Les chercheurs ont également vérifié si la relation était plus complexe, présentant peut-être une courbe où un peu d'incertitude aide mais trop d'incertitude nuit. Ils n'ont trouvé aucune preuve de cela non plus. Les données n'ont pas montré de schéma en forme de U où l'innovation augmente d'abord puis diminue à mesure que l'incertitude augmente. La relation ne semblait tout simplement pas exister de manière significative pour les entreprises de cet échantillon.

Au lieu de l'incertitude, l'étude a trouvé que d'autres facteurs étaient beaucoup plus importants pour expliquer pourquoi certaines entreprises innovaient plus que d'autres. La taille de l'entreprise comptait de manière significative. Les grandes entreprises, qui disposent de plus de ressources et de réseaux établis, étaient bien plus capables de transformer leurs efforts en brevets réels. L'âge de l'entreprise jouait également un rôle ; les entreprises plus anciennes, qui ont eu plus de temps pour accumuler des connaissances et de l'expérience, étaient également plus performantes dans la production de brevets. La santé financière était un autre moteur clé. Les entreprises disposant de plus de liquidités étaient plus susceptibles de déposer des brevets, tandis que celles ayant des niveaux d'endettement élevés l'étaient moins. Ces facteurs — taille, âge et liquidités disponibles — étaient des prédicteurs bien plus fiables de l'innovation que le sentiment d'incertitude exprimé par les dirigeants.

Les chercheurs ont également examiné si la manière dont une entreprise était dirigée pouvait changer sa réaction à l'incertitude. Ils ont regardé si la présence de directeurs indépendants au sein du conseil d'administration, ou le fait que des directeurs possèdent une grande partie des actions de l'entreprise, faisait une différence. Ils ont également vérifié si les entreprises d'État se comportaient différemment des entreprises privées. L'étude a révélé qu'aucune de ces structures de gouvernance ne modifiait de manière significative la relation entre l'incertitude et l'innovation. Que l'entreprise soit détenue par l'État ou qu'elle possède un conseil d'administration très indépendant, l'incertitude exprimée par les dirigeants ne semblait pas influencer les décisions d'innovation de manière prévisible.

En fin de compte, cette recherche suggère que pour les entreprises chinoises étudiées, le sentiment subjectif d'incertitude exprimé par leurs hauts dirigeants n'est pas l'histoire principale derrière leurs choix d'innovation. Bien qu'il soit facile de supposer que la peur de l'inconnu freine le progrès, les données indiquent que la capacité à innover est davantage dictée par des réalités concrètes comme la taille de l'entreprise, son âge et les fonds dont elle dispose. L'étude ne prouve pas que l'incertitude n'a aucun effet du tout, mais elle montre qu'elle n'est pas une force forte et constante façonnant ces décisions comme le prédisent de nombreuses théories. Les conclusions suggèrent que, lorsqu'on examine ce qui stimule l'innovation, nous devrions prêter une attention plus soutenue aux ressources tangibles et à l'historique d'une entreprise plutôt qu'aux simples mots que ses dirigeants utilisent pour décrire l'avenir.