Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

ビジネスの世界において、企業は絶えず新しいものを発明し、製品を改良し、より良い働き方を見つけ出そうとしています。このイノベーションへの意欲こそが、経済を前進させ続ける原動力です。しかし、こうした新しい発見を行うことは、コストがかかり、リスクも伴います。それは多くの場合、数年後に成果が出るかもしれない研究に対して、今日お金を投じることを必要とします。そのため、ビジネスリーダーたちは、将来に投資すべきか、それとも控えるべきかという難しい選択を迫られます。こうした選択における大きな要因は「不確実性」です。不確実性とは、単に未来が不透明であるという感覚のことです。ルールが変わるかもしれない、市場が変化するかもしれない、あるいは予期せぬ出来事が起こるかもしれないという感覚です。次に何が起こるのか確信が持てないとき、リーダーたちはしばしば躊躇します。彼らは、進むべき道がより明確になるのを待つために、新しいプロジェクトへの支出を遅らせることがあります。この躊躇は未知のものに対する自然な人間的反応ですが、経済学者やビジネス研究者にとって大きな問いを投げかけます。すなわち、この不確実性の感覚は、実際に企業のイノベーションを止めてしまうのか、それとも一部の企業はそれでもなお突き進むのか、という問いです。

エディンバラ大学の研究者は、2016年から2024年までの中国企業が不確実性にどのように反応したかを調査することで、この問いに答えようとしました。研究者は、世界全般について語る広範な経済報告や株式市場の数値を見るのではなく、個々の企業のリーダーたちが実際に何を考えているのかを知りたいと考えました。そのために、本研究はこれらの企業の会長によるスピーチに焦点を当てました。これらのスピーチは年次報告書の一部であり、リーダーたちが自社の将来に対する見解を説明する場です。研究者はコンピュータを用いて数千件のスピーチを読み込み、「リスク」「変化」「予測不能」といった不確実性に関連する言葉がどの程度出現するかをカウントしました。各スピーチにおけるこれらの言葉の割合を算出することで、研究は各社のリーダーがその時点で感じていた不確実性のスコアを作成しました。

その後、研究ではこれらの不確実性スコアと、企業の実際の行動を比較しました。研究者たちは、主に3つの要素、すなわち、研究開発への支出額、特許出願数、そして実際に認められた特許数を調査しました。その論理は、もしリーダーがより強い不確実性を感じていれば、研究への支出を減らし、特許出願も少なくなるはずだというものです。しかし、結果は驚くべきものでした。データは、不確実性が高まると企業が活動を鈍らせる傾向がわずかにあることを示してはいたものの、そのパターンは実質的な規則と見なせるほど強力なものではありませんでした。統計学的な観点から言えば、その結びつきはあまりに弱く、不確実性が支出や特許取得の変化の理由であると断定できるほどではありませんでした。本研究は、会長たちが表明した不確実性の感覚は、これらの企業がイノベーションを行うかどうかを決定する上で、明確で測定可能な影響を与えていないことを明らかにしました。

この発見は、「リアル・オプション」理論として知られる経済学の一般的な理論に異を唱えるものです。この理論は、将来が不透明に見えるとき、賢明な企業は、取り返しのつかない大きな投資を行う前に待機するというものです。本研究は、この期間中の中国の上場企業において、この考えを支持する強い証拠は見いだせませんでした。また、研究者たちは、関係がより複雑なもの、例えば、少しの不確実性は助けになり、多すぎると害になるというような曲線を描くのではないかとも確認しました。しかし、そのような証拠も見つかりませんでした。不確実性が増加するにつれてイノベーションが最初に上昇し、その後に減少するというU字型のパターンを示すデータも存在しませんでした。このサンプルに含まれる企業においては、関係自体が有意な形で存在しないようでした。

不確実性の代わりに、本研究では、なぜある企業が他の企業よりも多くイノベーションを起こすのかを説明する上で、他の要因の方がはるかに重要であることが分かりました。企業の規模が極めて重要でした。より多くのリソースと確立されたネットワークを持つ大企業は、その取り組みを実際の特許へと結びつけることに非常に長けていました。企業の年齢も役割を果たしており、知識と経験を蓄積してきた古い企業も、特許の創出においてより成功していました。財務状況もまた、重要な推進力でした。手元に現金が多い企業は特許を出願する可能性が高く、一方で負債レベルが高い企業はそうする可能性が低いという結果が出ました。これら――規模、年齢、および利用可能な現金――といった要因は、リーダーが表明する不確実性の感情よりも、はるかに信頼できるイノベーションの予測因子でした。

研究者たちはさらに、企業の経営方法によって不確実性への反応が変わるかどうかについても調査しました。彼らは、取締役会に独立した取締役がいることや、多くの自社株を保有する取締役がいることが違いを生むかどうかを調べました。また、国有企業が民間企業と異なる行動をとるかどうかも確認しました。その結果、これらのガバナンス構造が不確実性とイノベーションの関係を大きく変えることはないということが判明しました。企業が政府によって所有されているか、あるいは非常に独立した取締役会を持っているかにかかわらず、リーダーが表明する不確実性が彼らのイノベーションの決定を左右する決定的な要因にはならないようでした。

結局のところ、この研究は、調査対象となった中国企業にとって、トップリーダーが表明する主観的な不確実性の感覚は、彼らのイノベーションの選択における主要な物語ではないことを示唆しています。未知への恐怖が進歩を止めるという仮定は容易ですが、データは、イノベーションの能力が、企業の規模、年齢、および利用可能な資金といった具体的な現実によって駆動されていることを示しています。この研究は、不確実性が全く影響を与えないことを証明しているわけではありませんが、それが多くの理論が予測するような、意思決定を形作る強力かつ一貫した力ではないことを示しています。この知見は、イノベーションを動かす要因を検討する際には、リーダーが未来を記述するために使う言葉よりも、企業の持つ有形のリソースや歴史により注意を払うべきであることを示唆しています。