Impact of Firm-Level Perception of Uncertainty on Innovation Investment and Activities

Nel mondo del business, le aziende cercano costantemente di inventare nuove cose, migliorare i propri prodotti e trovare modi migliori per lavorare. Questa spinta all'innovazione è ciò che mantiene in movimento le economie. Tuttavia, fare queste nuove scoperte è costoso e rischioso. Spesso richiede di spendere denaro oggi in ricerca che potrebbe non dare frutti per anni. Per questo motivo, i leader aziendali devono compiere scelte difficili tra l'investire nel futuro o trattenersi. Un fattore determinante in queste scelte è l'incertezza. L'incertezza è semplicemente la sensazione che il futuro sia poco chiaro. È la percezione che le regole possano cambiare, che i mercati possano spostarsi o che possano accadere eventi inaspettati. Quando i leader si sentono incerti, spesso esitano. Potrebbero ritardare la spesa per nuovi progetti, aspettando di vedere se il percorso diventi più chiaro. Questa esitazione è una reazione umana naturale di fronte all'ignoto, ma solleva una grande domanda per gli economisti e gli studiosi di business: questo sentimento di incertezza impedisce effettivamente alle aziende di innovare, o alcune aziende procedono comunque?

Un ricercatore dell'Università di Edimburgo si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando come le aziende cinesi abbiano reagito all'incertezza tra il 2016 e il 2024. Invece di guardare a report economici generali o a numeri del mercato azionario, che ci dicono qualcosa sul mondo in generale, il ricercatore voleva sapere cosa stessero pensando realmente i leader delle singole aziende. Per farlo, lo studio si è concentrato sui discorsi tenuti dai presidenti di queste società. Questi discorsi, che fanno parte delle relazioni annuali ufficiali, sono il luogo in cui i leader spiegano la loro visione del futuro dell'azienda. Il ricercatore ha utilizzato un computer per leggere migliaia di questi discorsi e ha contato quante volte apparivano parole legate all'incertezza, come "rischio", "cambiamento" o "imprevedibile". Calcolando la percentuale di queste parole in ogni discorso, lo studio ha creato un punteggio specifico per quanto il leader di ciascuna azienda si sentisse incerto in quel momento.

Lo studio ha poi confrontato questi punteggi di incertezza con le azioni effettive delle aziende. I ricercatori hanno esaminato tre aspetti principali: quanto le aziende hanno speso in ricerca e sviluppo, quanti brevetti hanno depositato e quanti brevetti sono stati effettivamente concessi loro. La logica era che, se i leader si fossero sentiti più incerti, avrebbero speso meno in ricerca e depositato meno brevetti. I risultati, tuttavia, sono stati sorprendenti. Sebbene i dati mostrassero una leggera tendenza delle aziende a rallentare quando l'incertezza aumentava, questo schema non era abbastanza forte da essere considerato una vera regola. In termini statistici, la connessione era troppo debole per poter affermare con certezza che l'incertezza fosse la ragione di eventuali cambiamenti nella spesa o nel deposito di brevetti. Lo studio ha rilevato che il sentimento di incertezza, espresso dai presidenti, non ha avuto un impatto chiaro e misurabile sulla decisione di queste aziende di innovare o meno.

Questa scoperta mette in discussione una teoria economica comune nota come teoria delle "opzioni reali" (real options). Questa teoria suggerisce che, quando il futuro appare nebbioso, le aziende intelligenti attenderanno prima di effettuare grandi investimenti irreversibili. Lo studio non ha trovato prove significative a sostegno di questa idea nel contesto delle società quotate cinesi durante questo periodo. I ricercatori hanno anche verificato se la relazione fosse più complicata, ad esempio simile a una curva dove un po' di incertezza aiuta ma troppa danneggia. Non hanno trovato prove nemmeno di ciò. I dati non hanno mostrato un modello a forma di U in cui l'innovazione prima aumenta e poi diminuisce al crescere dell'incertezza. La relazione semplicemente non sembrava esistere in modo significativo per le aziende di questo campione.

Invece dell'incertezza, lo studio ha scoperto che altri fattori erano molto più importanti per spiegare perché alcune aziende innovassero più di altre. Le dimensioni dell'azienda contavano significativamente. Le aziende più grandi, che possiedono più risorse e reti consolidate, erano molto più brave nel trasformare i propri sforzi in veri brevetti. Anche l'età dell'azienda giocava un ruolo; le imprese più vecchie, che hanno avuto più tempo per costruire conoscenze ed esperienza, erano anch'esse più efficaci nel produrre output brevettuali. La salute finanziaria era un altro motore chiave. Le aziende con più liquidità erano più propense a depositare brevetti, mentre quelle con alti livelli di debito lo erano meno. Questi fattori — dimensione, età e liquidità disponibile — erano predittori molto più affidabili dell'innovazione rispetto ai sentimenti espressi dai leader riguardo all'incertezza.

I ricercatori hanno anche indagato se il modo in cui un'azienda viene gestita potesse cambiare la sua reazione all'incertezza. Hanno osservato se avere direttori indipendenti nel consiglio di amministrazione, o avere direttori che possedevano una grande quota di azioni della società, facesse la differenza. Hanno anche controllato se le società statali si comportassero diversamente da quelle private. Lo studio ha rilevato che nessuna di queste strutture di governance cambiava significativamente la relazione tra incertezza e innovazione. Che un'azienda fosse di proprietà del governo o avesse un consiglio molto indipendente, l'incerta espressa dai leader non sembrava guidare le decisioni di innovazione in modo prevedibile.

In definitiva, questa ricerca suggerisce che, per le aziende cinesi studiate, il sentimento soggettivo di incertezza espresso dai loro vertici non è la storia principale dietro le loro scelte di innovazione. Sebbene sia facile presumere che la paura dell'ignoto fermi il progresso, i dati indicano che la capacità di innovare è guidata più da realtà concrete come la dimensione dell'azienda, la sua età e la quantità di denaro disponibile. Lo studio non prova che l'incertezza non abbia alcun effetto, ma dimostra che non è una forza forte e costante nel plasmare queste decisioni come prevedono molte teorie. I risultati suggeriscono che, quando si guarda a ciò che guida l'innovazione, dovremmo prestare maggiore attenzione alle risorse tangibili e alla storia di un'impresa piuttosto che alle sole parole che i suoi leader usano per descrivere il futuro.