Narrower Portfolios, Shared Mills: Non-random Restructuring of Corporate Palm Oil Mill Disclosures

يعد زيت النخيل مكوناً واسع الانتشار، حيث يوجد في كل شيء بدءاً من ألواح الشوكولاتة وصولاً إلى الشامبو، وتعتمد عملية إنتاجه على شبكة واسعة ومعقدة من المزارع ومرافق المعالجة. ولجعل هذه الصناعة أكثر استدامة، بدأت الشركات الكبرى في نشر قوائم بالمطاحن المحددة التي تشتري منها زيتها. والأمل الكامن وراء هذه القوائم هو أن الشفافية ستسمح للجهات الخارجية بمراقبة الأضرار البيئية، مثل إزالة الغابات، ومساءلة الشركات عما يحدث في سلاسل التوريد الخاصة بها. والفكرة الأساسية هي أنه إذا عرفت الشركة بالضبط مصدر زيتها، فيمكنها ضمان عدم قطع أي غابات لإنتاجه. ومع ذلك، تشير هذه الدراسة الجديدة إلى أن الطريقة التي تغير بها الشركات هذه القوائم قد تخلق نوعاً مختلفاً من المشكلات؛ فبدلاً من مجرد تنظيف سلاسل التوريد الخاصة بها، يبدو أن بعض الشركات تضيق نطاق تركيزها لدرجة أنها تترك خلفها عدداً كبيراً من المطاحن الأصغر حجماً، مما قد يدفع تلك المطاحن نحو مشترين لا يهتمون بالبيئة بقدر ما تهتم به الشركات.

قام الباحثون، الذين يتخذون من هونغ كونغ مقراً لهم، بفحص الإفصاحات العامة لعشرين شركة تصنيع كبرى تستخدم زيت النخيل. وقد نظروا في قوائم المطاحن التي أبلغت عنها هذه الشركات خلال فترتين زمنيتين متميزتين: الأولى من عام 2020 إلى 2021، والأخرى من عام 2023 إلى 2024. ومن خلال مقارنة مجموعتي القوائم، تتبعوا كيف تغيرت الروابط بين الشركات والمطاحن بمرور الوقت. وركزوا على مجموعة محددة تضم 1,863 مطحنة ظهرت في البيانات خلال الفترتين، مما سمح لهم برؤية أي العلاقات تم الإبقاء عليها، وأيها تم التخلي عنها، وأيها كانت جديدة. وكان الهدف هو فهم ما إذا كانت الشركات ببساطة تتحسن في تتبع مورديها أم أنها تعيد هيكلة من تشتر منهم بشكل جذري.

وكشف التحليل عن تحول واضح وكبير. ففي الفترة المبكرة، كانت قوائم الشركات واسعة ومتداخلة بشكل كبير، مما يعني أن العديد من الشركات كانت تشتري من نفس المجموعة الكبيرة من المطاحن. وبحلول الفترة اللاحقة، انخفض متوسط عدد المطاحن المدرجة في قائمة كل شركة بنسبة 17 بالمائة. ولم يكن هذا الانخفاض موحداً؛ إذ قامت أربع شركات من أصل عشرين بتقليص قوائمها بنسبة تزيد عن 70 بالمائة، مما قلص بشكل حاد عدد الموردين الذين ادعت استخدامهم. ومن المهم ملاحظة أن هذه الشركات لم تبلغ عن شراء كميات أقل من زيت النخيل بشكل عام، مما يشير إلى أنها لم تكن تستهلك كميات أقل، بل كانت تحصل على الزيت من مجموعة أصغر وأكثر حصريّة من الموردين.

وعندما نظر الباحثون عن كثب في المطاحن التي بقيت في القوائم، وجدوا أن الشركات لم تكن تختار بشكل عشوائي. بدلاً من ذلك، كانت تتقارب نحو مجموعة محددة من المطاحن شديدة الترابط؛ وهي المطاحن التي كان لديها بالفعل العديد من المشترين قبل حدوث التغييرات. وأظهرت الدراسة أن الشركات التي قلصت قوائمها بأكبر قدر كانت هي الأكثر اعتماداً على هذه المطاحن الشعبية وواسعة الانتشار. ولم يكن هذا النمط نتيجة للصدفة؛ فقد استخدم الباحثون أساليب إحصائية للتأكد من أن التحول نحو هذه المطاحن المحددة كان استراتيجية متعمدة وغير عشوائية.

كما بحثت الدراسة في سبب اتخاذ الشركات لهذه الخيارات. واختبروا ما إذا كانت العوامل البيئية، مثل إزالة الغابات الأخيرة بالقرب من مطحنة ما أو أهمية التنوع البيولوجي المحلي، قد أثرت على المطاحن التي تم الإبقاء عليها أو إضافتها. ومن المثير للدهشة أن البيانات لم تظهر أي صلة بين هذه المخاطر البيئية وقرارات الشركات. فالمطحنة الواقعة بالقرب من منطقة تعرضت لإزالة الغابات مؤخراً كانت معرضة للبقاء في القائمة تماماً مثل المطحنة الواقعة في غابة بكر. بدلاً من ذلك، كانت أقوى العوامل تتعلق بكيفية اعتماد المطاحن ومدى ارتباطها بعدد الشركات الأخرى التي تشتري منها. فالمطاحن التي كانت معتمدة بموجب نموذج "الحفاظ على الهوية" الصارم — والذي يحافظ على فصل الزيت المعتمد عن الزيت غير المعتمد طوال سلسلة التوريد — كانت أكثر عرضة للبقاء أو الإضافة. وبالمثل، فإن المطاحن التي كانت مرتبطة بالفعل بالعديد من الشركات الأخرى كانت أكثر عرضة للبقاء في القوائم.

ويشير هذا السلوك إلى أن الشركات تعطي الأولوية لسهولة الإدارة والقدرة على التتبع على حساب الرقابة البيئية الواسعة. فمن خلال تركيز مشترياتها على عدد قليل من المطاحن شديدة الترابط والمعتمدة بدقة، يمكن للشركات مراقبة سلاسل التوريد الخاصة بها بسهولة أكبر وتقليل مخاطر السمعة الخاصة بها. ومع ذلك، يحذر الباحثون من أن هذا يخلق نظاماً "بمسارين". فبينما يصبح الجزء المعلن من الصناعة أكثر شفافية وحوكمة، فإن المطاحن المستبعدة من هذه القوائم تستمر في العمل. ومن المرجح أن هذه المطاحن المستبعدة ستحول مبيعاتها إلى مشترين آخرين لا يتطلبون مثل هذه الإفصاحات الصارمة، مما يعني أن المشكلات البيئية التي تسببها قد تنتقل ببساطة إلى جزء من السوق أقل وضوحاً. وتخلص الدراسة إلى أنه بينما قد تقوم الشركات الفردية بتحسين رقابتها الخاصة، فإن إعادة الهيكلة هذه لا تؤدي بالضرورة إلى تحقيق استدامة أفضل لصناعة زيت النخيل ككل، لأن الموردين الأكثر عرضة للمخاطر يتم دفعهم خارج دائرة الضوء بدلاً من مساعدتهم على التحسن.