Narrower Portfolios, Shared Mills: Non-random Restructuring of Corporate Palm Oil Mill Disclosures

O óleo de palma é um ingrediente onipresente, encontrado em tudo, desde barras de chocolate até xampus, e sua produção depende de uma vasta e complexa rede de fazendas e instalações de processamento. Para tornar essa indústria mais sustentável, grandes empresas começaram a publicar listas dos moinhos específicos de onde compram seu óleo. A esperança por trás dessas listas é que a transparência permita que agentes externos monitorem danos ambientais, como o desmatamento, e responsabilizem as empresas pelo que acontece em suas cadeias de suprimentos. A ideia subjacente é que, se uma empresa souber exatamente de onde vem seu óleo, poderá garantir que nenhuma floresta seja derrubada para produzi-lo. No entanto, este novo estudo sugere que a maneira como as empresas estão alterando essas listas pode estar criando um tipo diferente de problema. Em vez de simplesmente limparem suas cadeias de suprimentos, algumas empresas parecem estar estreitando seu foco de tal forma que estão deixando para trás um grande número de moinhos menores, potencialmente empurrando esses moinhos para compradores que não se importam tanto com o meio ambiente.

Os pesquisadores, baseados em Hong Kong, examinaram as divulgações públicas de vinte grandes empresas manufatureiras que utilizam óleo de palma. Eles analisaram as listas de moinhos que essas empresas relataram durante dois períodos distintos: um de 2020 a 2021 e outro de 2023 a 2024. Ao comparar os dois conjuntos de listas, rastrearam como as conexões entre empresas e moinhos mudaram ao longo do tempo. Eles focaram em um grupo específico de 1.863 moinhos que apareceram nos dados de ambos os períodos, permitindo-lhes ver exatamente quais relações foram mantidas, quais foram abandonadas e quais eram novas. O objetivo era entender se as empresas estavam simplesmente melhorando o rastreamento de seus fornecedores ou se estavam reestruturando fundamentalmente de quem compravam.

A análise revelou uma mudança clara e significativa. No período anterior, as listas das empresas eram extensas e se sobrepunham fortemente, o que significa que muitas empresas compravam do mesmo grande grupo de moinhos. No período posterior, o número médio de moinhos listados por cada empresa caiu 17 por cento. Essa redução não foi uniforme; quatro das vinte empresas cortaram suas listas em mais de 70 por cento, reduzindo drasticamente o número de fornecedores que alegavam utilizar. Importante notar que essas empresas não relataram comprar menos óleo de palma no total, sugerindo que não estavam consumindo menos, mas sim abastecendo-se de um grupo de fornecedores muito menor e mais exclusivo.

Quando os pesquisadores analisaram mais de perto quais moinhos permaneceram nas listas, descobriram que as empresas não estavam escolhend fazendo escolhas aleatórias. Em vez disso, elas estavam convergindo para um conjunto específico de moinhos altamente conectados. Estes são moinhos que já possuíam muitos compradores antes das mudanças começarem. O estudo mostrou que as empresas que cortaram mais suas listas foram justamente as que passaram a depender mais pesadamente desses moinhos populares e bem conectados. Esse padrão não foi resultado do acaso; os pesquisadores utilizaram métodos estatísticos para confirmar que a mudança em direção a esses moinhos específicos foi uma estratégia deliberada e não aleatória.

O estudo também investigou por que as empresas estavam fazendo essas escolhas. Eles testaram se fatores ambientais, como o desmatamento recente próximo a um moinho ou a importância da biodiversidade local, influenciavam quais moinhos eram mantidos ou adicionados. Surpreendentemente, os dados mostraram que não havia ligação entre esses riscos ambientais e as decisões das empresas. Um moinho localizado perto de uma área recentemente desmatada tinha a mesma probabilidade de ser mantido em uma lista do que um em uma floresta preservada. Da mesma forma, os fatores mais fortes estavam relacionados a como os moinhos eram certificados e a quantos outros compradores eles já atendiam. Moinhos que eram certificados sob um modelo rigoroso de "identidade preservada" — que mantém o óleo certificado separado do óleo não certificado ao longo de toda a cadeia de suprimentos — tinham muito mais probabilidade de serem mantidos ou adicionados. Similarmente, moinhos que já estavam conectados a muitas outras empresas tinham maior probabilidade de permanecer nas listas.

Esse comportamento sugere que as empresas estão priorizando a facilidade de gestão e a rastreabilidade em detrimento de uma supervisão ambiental ampla. Ao concentrar suas compras em alguns poucos moinhos altamente conectados e estritamente certificados, as empresas podem monitorar suas cadeias de suprimentos com mais facilidade e reduzir seus próprios riscos reputacionais. No entanto, os pesquisadores alertam que isso cria um sistema de "via dupla". Enquanto o segmento divulgado da indústria se torna mais transparente e melhor governado, os moinhos que são excluídos continuam a operar. Esses moinhos excluídos provavelmente desviam suas vendas para outros compradores que não exigem divulgações tão rigorosas, o que significa que os problemas ambientais que eles causam podem simplesmente migrar para uma parte do mercado que é menos visível. O estudo conclui que, embora as empresas individuais possam estar melhorando sua própria supervisão, essa reestruturação não leva necessariamente a uma sustentabilidade melhor para a indústria de óleo de palma como um todo, porque os fornecedores mais vulneráveis estão sendo empurrados para fora dos holofotes em vez de serem ajudados a melhorar.