Narrower Portfolios, Shared Mills: Non-random Restructuring of Corporate Palm Oil Mill Disclosures

L'olio di palma è un ingrediente onnipresente, presente in tutto, dalle barrette di cioccolato agli shampoo, e la sua produzione si basa su una vasta e complessa rete di aziende agricole e impianti di lavorazione. Per rendere questo settore più sostenibile, le grandi aziende hanno iniziato a pubblicare elenchi dei frantoi specifici da cui acquistano il loro olio. La speranza dietro questi elenchi è che la trasparenza permetta a soggetti esterni di monitorare i danni ambientali, come la deforestazione, e di ritenere le aziende responsabili di ciò che accade nelle loro catene di approvvigionamento. L'idea di fondo è che, se un'azienda sa esattamente da dove proviene il suo olio, può garantire che non vengano abbattute foreste per produrlo. Tuttavia, questo nuovo studio suggerisce che il modo in cui le aziende stanno modificando questi elenchi potrebbe creare un problema di tipo diverso. Invece di pulire semplicemente le proprie catene di approvvigionamento, alcune aziende sembrano restringere il proprio raggio d'azione in modo tale da lasciare indietro un gran numero di frantoi più piccoli, spingendoli potenzialmente verso acquirenti che non si curano altrettanto dell'ambiente.

I ricercatori, con sede a Hong Kong, hanno esaminato le divulgazioni pubbliche di venti grandi aziende manifatturiere che utilizzano olio di palma. Hanno esaminato gli elenchi dei frantoi che queste aziende hanno riportato durante due distinti periodi: uno dal 2020 al 2021 e un altro dal 2023 al 2024. Confrontando i due set di elenchi, hanno tracciato come sono cambiate nel tempo le connessioni tra aziende e frantoi. Si sono concentrati su un gruppo specifico di 1.863 frantoi che apparivano nei dati per entrambi i periodi, permettendo loro di vedere esattamente quali relazioni sono state mantenute, quali sono state abbandonate e quali sono nuove. L'obiettivo era capire se le aziende stessero semplicemente migliorando il monitoraggio dei propri fornitori o se stessero fondamentalmente ristrutturando da chi acquistano.

L'analisi ha rivelato un cambiamento chiaro e significativo. Nel periodo precedente, gli elenchi delle aziende erano estesi e presentavano ampie sovrapposizioni, il che significava che molte aziende acquistavano dallo stesso grande pool di frantoi. Entro il periodo successivo, il numero medio di frantoi elencati da ciascuna azienda era sceso del 17 percento. Questa riduzione non è stata uniforme: quattro delle venti aziende hanno tagliato i propri elenchi di oltre il 70%, restringendo drasticamente il numero di fornitori che dichiarano di utilizzare. È importante sottolineare che queste aziende non hanno riportato un minor acquisto complessivo di olio di palma, suggerendo che non stavano consumando meno, bensì si rifornivano da un gruppo di fornitori molto più piccolo ed esclusivo.

Quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino quali frantoi rimanevano negli elenchi, hanno scoperto che le aziende non stavano scegliendo casualmente. Al contrario, stavano convergendo verso un set specifico di frantoi altamente connessi. Si tratta di frantoi che già possedevano molti acquirenti prima dei cambiamenti. Lo studio ha dimostato che le aziende che hanno tagliato di più i propri elenchi sono quelle che alla fine si sono affidate maggiormente a questi frantoi popolari e ben connessi. Questo schema non è stato il risultato del caso; i ricercatori hanno utilizzato metodi statistici per confermare che la transizione verso questi specifici frantoi fosse una strategia deliberata e non casuale.

Lo studio ha anche indagato il motivo per cui le aziende stavano compiendo queste scelte. I ricercatori hanno testato se fattori ambientali, come la recente deforestazione vicino a un frantoio o l'importanza della biodiversità locale, influenzassero quali frantoi venissero mantenuti o aggiunti. Sorprendentemente, i dati hanno mostrato che non vi era alcun legame tra questi rischi ambientali e le decisioni delle aziende. Un frantoio situato vicino a un'area recentemente deforestata era altrettanto propenso a rimanere in un elenco quanto uno in una foresta incontaminata. Allo stesso modo, i fattori più rilevanti erano legati a come i frantoi fossero certificati e a quanti altri acquirenti avessero già. I frantoi certificati secondo un modello rigoroso di "identità preservata" — che mantiene l'olio certificato separato da quello non certificato lungo tutta la catena di approvvigionamento — avevano molte più probabilità di essere mantenuti o aggiunti. Allo stesso modo, i frantoi che erano già connessi a molte altre aziende avevano maggiori probabilità di restare negli elenchi.

Questo comportamento suggerisce che le aziende stiano dando priorità alla facilità di gestione e alla tracciabilità rispetto a una gestione ambientale più ampia. Concentrando i propri acquisti su pochi frantoi altamente connessi e rigorosamente certificati, le aziende possono monitorare più facilmente le proprie catene di approvvigionamento e ridurre i propri rischi reputazionali. Tuttavia, i ricercatori avvertono che ciò crea un sistema a "doppio binario". Mentre il segmento esposto del settore diventa più trasparente e meglio governato, i frantoi esclusi da questi elenchi continuano a operare. Questi frantoi esclusi probabilmente spostano le loro vendite verso altri acquirenti che non richiedono divulgazioni così rigorose, il che significa che i problemi ambientali da essi causati potrebbero semplicemente spostarsi in una parte del mercato meno visibile. Lo studio conclude che, sebbene le singole aziende possano migliorare la propria supervisione, questa ristrutturazione non porta necessariamente a una migliore sostenibilità per l'industria dell'olio di palma nel suo complesso, poiché i fornitori più vulnerabili vengono spinti fuori dai riflettori invece di essere aiutati a migliorare.