Narrower Portfolios, Shared Mills: Non-random Restructuring of Corporate Palm Oil Mill Disclosures

L'huile de palme est un ingrédient omniprésent, que l'on trouve dans tout, des barres de chocolat aux shampooings, et sa production repose sur un réseau vaste et complexe de fermes et d'installations de transformation. Pour rendre cette industrie plus durable, de grandes entreprises ont commencé à publier des listes des usines de trituration spécifiques auprès desquelles elles achètent leur huile. L'espoir derrière ces listes est que la transparence permettra à des observateurs externes de surveiller les dommages environnementaux, tels que la déforestation, et de tenir les entreprises responsables de ce qui se passe dans leurs chaînes d'approvisionnement. L'idée sous-jacente est que si une entreprise sait exactement d'où provient son huile, elle peut s'assurer qu'aucune forêt n'est abattue pour la produire. Cependant, cette nouvelle étude suggère que la manière dont les entreprises modifient ces listes pourrait créer un problème de nature différente. Au lieu de simplement assainir leurs chaînes d'approvisionnement, certaines entreprises semblent restreindre leur champ d'action de manière si étroite qu'elles délaissent un grand nombre de petites usines, poussant potentiellement celles-ci vers des acheteurs qui se soucient moins de l'environnement.

Les chercheurs, basés à Hong Kong, ont examiné les divulgations publiques de vingt grandes entreprises manufacturières utilisant l'huile de palme. Ils ont étudié les listes d'usines que ces entreprises ont déclarées au cours de deux périodes distinctes : l'une de 2020 à 2021 et l'autre de 2023 à 2024. En comparant les deux ensembles de listes, ils ont suivi l'évolution des connexions entre les entreprises et les usines au fil du temps. Ils se sont concentrés sur un groupe spécifique de 1 863 usines qui apparaissaient dans les données des deux périodes, ce qui a permis de voir exactement quelles relations ont été maintenues, lesquelles ont été abandonnées et lesquelles étaient nouvelles. L'objectif était de comprendre si les entreprises s'amélioraient simplement dans le suivi de leurs fournisseurs ou si elles restructuraient fondamentalement leurs sources d'approvisionnement.

L'analyse a révélé un changement clair et significatif. Dans la période précédente, les listes des entreprises étaient étendues et se chevauchaient largement, ce qui signifie que de nombreuses entreprises achetaient auprès d'un même grand bassin d'usines. À la période suivante, le nombre moyen d'usines répertoriées par chaque entreprise avait chuté de 17 %. Cette réduction n'était pas uniforme : quatre des vingt entreprises ont réduit leurs listes de plus de 70 %, rétrécissant drastiquement le nombre de fournisseurs qu'elles déclarent utiliser. Il est important de noter que ces entreprises n'ont pas déclaré acheter moins d'huile de palme au total, ce qui suggère qu'elles ne consomment pas moins, mais qu'elles s'approvisionnent plutôt auprès d'un groupe de fournisseurs beaucoup plus restreint et exclusif.

Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les usines restant sur les listes, ils ont constaté que les entreprises ne faisaient pas de choix aléatoires. Au contraire, elles convergeaient vers un ensemble spécifique d'usines hautement connectées. Il s'agit d'usines qui possédaient déjà de nombreux acheteurs avant les changements. L'étude a montré que les entreprises ayant le plus réduit leurs listes étaient celles qui finissaient par dépendre le plus lourdement de ces usines populaires et bien connectées. Ce schéma n'était pas le fruit du hasard ; les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour confirmer que le basculement vers ces usines spécifiques était une stratégie délibérée et non aléatoire.

L'étude a également examiné pourquoi les entreprises faisaient ces choix. Ils ont testé si des facteurs environnementaux, tels qu'une déforestation récente à proximité d'une usine ou l'importance de la biodiversité locale, influençaient les usines conservées ou ajoutées. Étonnamment, les données ont montré qu'il n'y avait aucun lien entre ces risques environnementaux et les décisions des entreprises. Une usine située près d'une zone récemment déforestée était tout aussi susceptible d'être maintenue sur une liste qu'une usine située dans une forêt vierge. De même, les facteurs les plus déterminants étaient liés à la certification des usines et au nombre d'autres entreprises qui achetaient déjà chez elles. Les usines certifiées selon un modèle strict d'« identité préservée » — qui maintient l'huile certifiée séparée de l'huile non certifiée tout au long de la chaîne d'approvisionnement — étaient beaucoup plus susceptibles d'être conservées ou ajoutées. De la même manière, les usines qui étaient déjà connectées à de nombreuses autres entreprises étaient plus susceptibles de rester sur les listes.

Ce comportement suggère que les entreprises privilégient la facilité de gestion et la traçabilité plutôt qu'une surveillance environnementale large. En concentrant leurs achats sur quelques usines hautement connectées et strictement certifiées, les entreprises peuvent surveiller leurs chaînes d'approvisionnement plus facilement et réduire leurs propres risques de réputation. Cependant, les chercheurs préviennent que cela crée un système à « deux vitesses ». Tandis que le segment divulgué de l'industrie devient plus transparent et mieux géré, les usines exclues de ces listes continuent de fonctionner. Ces usines exclues déplacent probablement leurs ventes vers d'autres acheteurs qui n'exigent pas de divulgations aussi strictes, ce qui signifie que les problèmes environnementaux qu'elles causent peuvent simplement se déplacer vers une partie du marché qui est moins visible. L'étude conclut que, bien que les entreprises individuelles améliorent leur propre surveillance, cette restructuration ne conduit pas nécessairement à une meilleure durabilité pour l'industrie de l'huile de palme dans son ensemble, car les fournisseurs les plus vulnérables sont ainsi écartés de la lumière plutôt que d'être aidés à s'améliorer.