Narrower Portfolios, Shared Mills: Non-random Restructuring of Corporate Palm Oil Mill Disclosures
Este estudio revela que, si bien las carteras de abastecimiento de aceite de palma corporativo se han estrechado y concentrado en plantas de procesamiento ampliamente conectadas para mejorar la supervisión individual, esta reestructuración no aleatoria puede, inadvertidamente, desplazar a las plantas excluidas hacia compradores menos escrutados, limitando así los beneficios de sostenibilidad en toda la industria.
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El aceite de palma es un ingrediente ubicuo, presente en todo, desde barras de chocolate hasta champú, y su producción depende de una vasta y compleja red de granjas e instalaciones de procesamiento. Para hacer que esta industria sea más sostenible, las grandes empresas han comenzado a publicar listas de las plantas de procesamiento específicas donde compran su aceite. La esperanza detrás de estas listas es que la transparencia permita a los observadores externos monitorear el daño ambiental, como la deforestación, y responsabilizar a las empresas por lo que sucede en sus cadenas de suministro. La idea subyacente es que, si una empresa sabe exactamente de dónde proviene su aceite, puede asegurar que no se talen bosques para producirlo. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que la forma en que las empresas están cambiando estas listas podría estar creando un tipo de problema diferente. En lugar de simplemente limpiar sus cadenas de suministro, algunas empresas parecen estar estrechando su enfoque de tal manera que están dejando atrás un gran número de plantas más pequeñas, empujando potencialmente a esas plantas hacia compradores a los que no les importa tanto el medio ambiente.
Los investigadores, con sede en Hong Kong, examinaron las divulgaciones públicas de veinte importantes empresas manufactureras que utilizan aceite de palma. Analizaron las listas de plantas que estas empresas reportaron durante dos períodos distintos: uno de 2020 a 2021 y otro de 2023 a 2024. Al comparar los dos conjuntos de listas, rastrearon cómo cambiaron las conexiones entre las empresas y las plantas. Se centraron en un grupo específico de 1,863 plantas que aparecieron en los datos de ambos períodos, lo que les permitió ver exactamente qué relaciones se mantuvieron, cuáles se abandonaron y cuáles eran nuevas. El objetivo era comprender si las empresas simplemente estaban mejorando su capacidad de seguimiento de sus proveedores o si estaban reestructurando fundamentalmente de quién compraban.
El análisis reveló un cambio claro y significativo. En el período anterior, las listas de las empresas eran extensas y se superponían considerablemente, lo que significaba que muchas empresas compraban de un mismo grupo grande de plantas. Para el período posterior, el promedio de plantas listadas por cada empresa había disminuido un 17 por ciento. Esta reducción no fue uniforme; cuatro de las veinte empresas recortaron sus listas en más del 70 por ciento, reduciendo drásticamente el número de proveedores que afirmaban utilizar. Es importante destacar que estas empresas no reportaron comprar menos aceite de palma en total, lo que sugiere que no estaban consumiendo menos, sino que estaban abasteciéndose de un grupo de proveedores mucho más pequeño y exclusivo.
Cuando los investigadores analizaron más de cerca qué plantas permanecieron en las listas, descubrieron que las empresas no las elegían al azar. En su lugar, estaban convergiendo en un conjunto específico de plantas altamente conectadas. Estas son plantas que ya tenían muchos compradores antes de los cambios. El estudio mostró que las empresas que más recortaron sus listas fueron aquellas que terminaron dependiendo más fuertemente de estas plantas populares y bien conectadas. Este patrón no fue producto del azar; los investigadores utilizaron métodos estadísticos para confirmar que el cambio hacia estas plantas específicas fue una estrategia deliberada y no aleatoria.
El estudio también investigó por qué las empresas estaban tomando estas decisiones. Probaron si los factores ambientales, como la deforestación reciente cerca de una planta o la importancia de la biodiversidad local, influían en qué plantas se mantenían o se añadían. Sorprendentemente, los datos mostraron que no había ningún vínculo entre estos riesgos ambientales y las decisiones de las empresas. Una planta ubicada cerca de una zona recientemente deforestada tenía las mismas probabilidades de ser mantenida en una lista que una situada en un bosque virgen. Del mismo modo, los factores más determinantes fueron la forma en que las plantas estaban certificadas y cuántas otras empresas ya compraban de ellas. Las plantas que estaban certificadas bajo un modelo estricto de "identidad preservada" —que mantiene el aceite certificado separado del aceite no certificado a lo largo de la cadena de suministro— tenían muchas más probabilidades de ser mantenidas o añadidas. Del mismo modo, las plantas que ya estaban conectadas con muchas otras empresas tenían más probabilidades de permanecer en las listas.
Este comportamiento sugiere que las empresas están priorizando la facilidad de gestión y la trazabilidad sobre una supervisión ambiental amplia. Al concentrar sus compras en unas pocas plantas altamente conectadas y estrictamente certificadas, las empresas pueden monitorear sus cadenas de suministro más fácilmente y reducir sus propios riesgos reputacionales. Sin embargo, los investigadores advierten que esto crea un sistema de "doble vía". Mientras que el segmento divulgado de la industria se vuelve más transparente y mejor gobernado, las plantas que quedan excluidas de estas listas continúan operando. Estas plantas excluidas probablemente desvíen sus ventas hacia otros compradores que no exigen divulgaciones tan estrictas, lo que significa que los problemas ambientales que causan pueden simplemente trasladarse a una parte del mercado que es menos visible. El estudio concluye que, si bien las empresas individuales pueden estar mejorando su propia supervisión, esta reestructuración no conduce necesariamente a una mejor sostenibilidad para la industria del aceite de palma en su conjunto, porque los proveedores más vulnerables están siendo desplazados fuera del foco de atención en lugar de recibir ayuda para mejorar.
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