Dental Visits During the COVID-19 Pandemic and Unmet Treatment Needs Among Schoolchildren in a Low-Income Area of Mexico City

Der Mund ist ein Fenster zur allgemeinen Gesundheit, doch für viele Kinder, die in Armut leben, ist der Weg zum Zahnarztstuhl durch mehr als nur eine verschlossene Tür versperrt. Er ist versperrt durch Angst, durch Geldmangel und durch die plötzliche, überwältigende Unterbrechung einer globalen Krise. Wenn eine Pandemie zuschlägt, kommt das routinemäßige Getriebe des täglichen Lebens zum Stillstand, und für Familien, die ohnehin schon darum kämpfen, über die Runden zu kommen, ist die nicht dringende Versorgung oft das Erste, was gestrichen wird. Dabei geht es nicht nur darum, eine Untersuchung verpasst zu haben; es geht um die stille Akkumulation von Schmerz und Verfall, der unbehandelt bleibt, bis er zu einem Notfall wird. Zu verstehen, wie eine Gesundheitskrise die Art und Weise verändert, wie Familien Pflege suchen, und was nach der Krise mit den Zähnen von Kindern geschieht, bietet einen erschütternden Blick auf die Zerbrechlichkeit öffentlicher Gesundheitssysteme und die tiefen Ungleichheiten, die bestehen bleiben, selbst wenn die unmittelbare Gefahr vorüber ist.

In einem einkommensschwachen Viertel am südöstlichen Rand von Mexiko-Stadt setzten sich Forscher daran, den Schaden zu messen, den die COVID-19-Pandemie an der Mundgesundheit von Grundschulkindern hinterlassen hat. Sie konzentrierten sich auf eine Gemeinschaft, in der die Arbeitslosigkeit hoch, das Einkommen niedrig und der Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen oft unzuverlässig ist. Das Team wollte drei spezifische Dinge herausfinden: Wie viele Kinder es tatsächlich geschafft haben, während der Hochphase der Pandemie einen Zahnarzt aufzusuchen, ob der Schweregrad ihres Karies ihre Entscheidung zum Besuch beeinflusste und wie ihr zahnärztlicher Bedarf sechs Monate nach der Aufhebung der strengsten Beschränkungen aussah. Um die Antworten zu finden, versammten sie eine Gruppe von 411 Grundschülern im Alter von etwa sieben bis elf Jahren. Die Forscher verließen sich nicht auf Schätzungen; sie führten sorgfältige, handfeste Untersuchungen an jedem Kindermund durch, zählten Karies, prüften auf Zahnfleischentzündungen und suchten nach Anzeichen von beginnendem Verfall. Gleichzeitig baten sie die Eltern der Kinder, einen Fragebogen darüber auszufüllen, ob ihr Kind im vorangegangenen Jahr einen Zahnarzt aufgesucht hatte – ein Zeitraum, der die einschränkendsten Phasen der Pandemie in der Stadt erheblich überschnitt.

Die Ergebnisse zeichneten das Bild eines Systems, das für die Verletzlichsten weitgehend aufgehört hatte zu funktionieren. Nur ein kleiner Bruchteil der Kinder, etwa 17 von 100, hatte es geschafft, während dieses schwierigen Jahres einen Zahnarzt aufzusuchen. Für die große Mehrheit blieb der Zahnarztstuhl leer. Wenn die wenigen Kinder, die einen Besuch wahrnahmen, gefragt wurden, warum sie gegangen waren, waren die Antworten fast ausschließlich durch Schmerz getrieben. Fast die Hälfte dieser Besuche wurde durch einen Abszess oder starke Zahnschmerzen ausgelöst, und ein weiteres Drittel aufgrund bestehender Karies, die schließlich zu schmerzhaft geworden war, um sie zu ignorieren. Sehr wenige Besuche dienten der Routinekontrolle oder der Vorsorge. Dieses Muster deutet darauf hin, dass die zahnärztliche Versorgung für diese Familien von einer proaktiven Gewohnheit zu einer reaktiven Notfallreaktion geworden war. Die Angst vor Infektionen, kombiniert mit der wirtschaftlichen Belastung durch die Pandemie, hielt Familien vermutlich davon ab, Hilfe zu suchen, bis der Schmerz unerträglich wurde.

Die Studie offenbarte auch einen markanten Unterschied in der Wahrnehmung der Milchzähne gegenüber den bleibenden Zähnen durch die Eltern. Die Forscher fanden heraus, dass Kinder wesentlich wahrscheinlicher zum Zahnarzt gebracht wurden, wenn sie schweren Karies an den bleibenden Zähnen hatten, also jenen, die sie ein Leben lang behalten würden. Selbst wenn Kinder jedoch unter umfangreicher, schmerzhafter Karies an den Milchzähnen litten, erhöhte dies die Wahrscheinlichkeit eines Zahnarztbesuchs nicht signifikant. Dies deutet auf ein verbreitetes Missverständnis unter Eltern hin, wonach Milchzähne vorübergehend seien und daher weniger wichtig für eine Behandlung wären. Die Daten zeigten, dass mehr als ein Drittel der Kinder schweren Karies an den Milchzähnen hatte, doch dieses Leiden führte nicht zu Taten. Im Gegensatz dazu wirkte das Vorhandensein von schwerem Karies an den bleibenden Zähnen als stärkerer Auslöser für die Suche nach Hilfe, was darauf hindeutet, dass Eltern Schäden an den bleibenden Zähnen als eine ernstere, langfristige Bedrohung wahrnehmen.

Trotz der Aufhebung der Beschränkungen und der Rückkehr zu normalen Schulplänen blieb der Bedarf an zahnärztlicher Versorgung überwältigend. Sechs Monate nach dem Höhepunkt der Pandemie stellten die Forscher fest, dass fast alle Kinder einen ungedeckten Behandlungsbedarf hatten. Bei den bleibenden Zähnen benötigten fast 96 Prozent der Kinder restaurative Maßnahmen, wie etwa Füllungen, um Karies zu behandeln, die zu groß geworden war, um von selbst zu heilen. Auch bei den Milchzähnen war der Bedarf hoch, wobei über 84 Prozent eine Behandlung erforderten. Darüber hinaus hob die Studie hervor, dass die Mundhygiene gelitten hatte; ein erheblicher Teil der Kinder wies eine schlechte Plaquekontrolle und blutendes Zahnfleisch auf, Anzeichen dafür, dass die tägliche Routine des Zähneputzens und der Verwendung von Zahnseide während der Krise unterbrochen oder vernachlässigt worden war. Die Forscher merkten an, dass ältere Kinder etwas wahrscheinlicher einen Zahnarzt aufgesucht hatten als jüngere, vielleicht weil sie verbaler über ihren Schmerz klagten oder weil ihre bleibenden Zähne sichtbarer und besorgniserregender für ihre Eltern waren.

Die Geschichte, die aus diesem einkommensschwachen Winkel von Mexiko-Stadt hervorgeht, ist eine von Resilienz, die durch einen perfekten Sturm an Barrieren auf die Probe gestellt wurde. Die Pandemie hat keine neuen Probleme geschaffen, sondern vielmehr bestehende Risse im System offengelegt und vertieft. Die Angst vor dem Virus, der Verlust des Einkommens und die Schließung von Schulen schufen einen perfekten Sturm, der Kinder von der Pflege fernhielt, bis es zu spät war. Die Ergebnisse legen nahe, dass die bloße Wiedereröffnung von Kliniken nicht ausreicht; die Kluft zwischen dem Bedarf an Pflege und der tatsächlichen Inanspruchnahme der Pflege bleibt weit. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass Systeme, um die Gesundheit von Kindern während zukünftiger Krisen zu schützen, so gestaltet sein müssen, dass sie diejenigen erreichen, die am verwundbarsten sind, um sicherzustellen, dass der Zugang zur Versorgung nicht von der Anwesenheit von Schmerz oder der Fähigkeit zu bezahlen abhängt. Die Daten dienen als leise, aber dringliche Erinnerung daran, dass der Schatten der Pandemie für diese Kinder noch immer in ihren Mündern lauert und darauf wartet, adressiert zu werden.