Dental Visits During the COVID-19 Pandemic and Unmet Treatment Needs Among Schoolchildren in a Low-Income Area of Mexico City

De mond is een venster naar de algehele gezondheid, maar voor veel kinderen die in armoede leven, wordt de weg naar de tandartsstoel geblokkeerd door meer dan alleen een gesloten deur. Het wordt geblokkeerd door angst, door een gebrek aan geld en door de plotselinge, overweldigende verstoring van een wereldwijde crisis. Wanneer een pandemie toeslaat, komt de routinematige machine van het dagelijks leven tot stilstand, en voor gezinnen die al worstelen om rond te komen, is niet-urgente zorg vaak het eerste dat wordt geschrapt. Dit gaat niet alleen over het missen van een controle; het gaat over de stille accumulatie van pijn en verval die onbehandeld blijft totdat het een noodsituatie wordt. Begrijpen hoe een gezondheidscrisis de manier waarop gezinnen zorg zoeken verandert, en wat er met de tanden van kinderen gebeurt in de nasleep daarvan, biedt een scherpe blik op de kwetsbaarheid van publieke gezondheidssystemen en de diepe ongelijkheden die blijven bestaan, zelfs wanneer het directe gevaar is geweken.

In een arme buurt aan de zuidoostelijke rand van Mexico-Stad gingen onderzoekers aan de slag om de schade te meten die de COVID-19-pandemie heeft achtergelaten op de orale gezondheid van schoolkinderen. Ze richtten zich op een gemeenschap waar de werkloosheid hoog is, het inkomen laag en de toegang tot basisvoorzieningen vaak onbetrouwbaar is. Het team wilde drie specifieke dingen weten: hoeveel kinderen er daadwerkelijk een tandarts hebben kunnen bezoeken tijdens de hoogtepunten van de pandemie, of de ernst van hun tandbederf hun beslissing om een bezoek te brengen beïnvloedde, en hoe hun tandheelkundige behoeften er zes maanden nadat de strengste beperkingen waren opgeheven uitzagen. Om de antwoorden te vinden, verzamelden ze een groep van 411 basisschoolleerlingen, variërend in leeftijd van ongeveer zeven tot elf jaar oud. De onderzoekers vertrouwden niet op gokwerk; ze voerden zorgvuldige, handmatige onderzoeken uit van de mond van elk kind, waarbij ze gaatjes telden, controleerden op tandvleesontsteking en zoch even naar tekenen van vroeg stadium verval. Tegelijkertijd vroegen ze de ouders van de kinderen om een vragenlijst in te vullen over de vraag of hun kind in het voorgaande jaar een tandarts had bezocht, een periode die aanzienlijk overlapte met de meest restrictieve fasen van de pandemie in de stad.

De resultaten schetsen een beeld van een systeem dat grotendeels gestopt was met werken voor de meest kwetsbaren. Slechts een klein deel van de kinderen, ongeveer 17 op de 100, had tijdens dat moeilijke jaar een tandarts kunnen bezoeken. Voor de grote meerderheid bleef de tandartsstoel leeg. Wanneer de weinige kinderen die wel een bezoek brachten werden gevraagd waarom ze waren gegaan, waren de antwoorden bijna volledig gedreven door pijn. Bijna de helft van die bezoeken werd veroorzaakt door een abces of hevige tandpijn, en een ander derde kwam door bestaande gaatjes die eindelijk te pijnlijk waren geworden om te negeren. Zeer weinig bezoeken waren bedoeld voor routinecontroles of preventieve zorg. Dit patroon suggereert dat tandheelkundige zorg voor deze gezinnen is verschoven van een proactieve gewoonte naar een reactieve noodrespons. De angst voor infectie, gecombineerd met de economische druk van de pandemie, hield gezinnen waarschijnlijk weg totdat de pijn ondraaglijk werd.

De studie onthulde ook een opvallend verschil in hoe ouders hun kinderen's melktanden versus hun volwassen tanden bekijken. De onderzoekers ontdekten dat kinderen aanzienlijk vaker naar de tandarts werden gebracht als ze ernstig bederf hadden in hun permanente tanden, de tanden die ze de rest van hun leven zouden behouden. Echter, zelfs wanneer kinderen uitgebreide, pijnlijke gaatjes in hun melktanden hadden, leidde dit niet significant tot een grotere kans op een tandartsbezoek. Dit wijst op een veelvoorkomend misverstand onder ouders dat melktanden tijdelijk zijn en daarom minder belangrijk zijn om te behandelen. De gegevens toonden aan dat meer dan een derde van de kinderen ernstig bederf in hun melktanden had, maar dit lijden vertaalde zich niet in actie. In contrast hiermee werkte de aanwezigheid van ernstig bederf in de permanente tanden als een sterkere trigger voor het zoeken van hulp, wat suggereert dat ouders schade aan volwassen tanden als een serieuzere, langdurige bedreiging waarnemen.

Ondanks het opheffen van de beperkingen en de terugkeer naar normale schoolroosters, bleef de behoefte aan tandheelkundige zorg overweldigend. Zes maanden na de piek van de pandemie vonden de onderzoekers dat bijna alle kinderen onvervulde behandelbehoeften hadden. In de permanente tanden had bijna 96 procent van de kinderen restauratieve behandelingen nodig, zoals vullingen, om gaatjes te repareren die te groot waren geworden om uit zichzelf te genezen. In de melktanden was de behoefte ook hoog, met meer dan 84 procent dat behandeling vereiste. Bovendien benadrukte de studie dat de orale hygiëne eronder had geleden; een aanzienlijk deel van de kinderen had een slechte plaquecontrole en bloedend tandvlees, tekenen dat de dagelijkse routine van tandenpoetsen en flossen was verstoord of verwaarloosd tijdens de crisis. De onderzoekers merkten op dat oudere kinderen iets vaker een tandarts hadden bezocht dan jongere kinderen, misschien omdat zij vocaler waren over hun pijn of omdat hun permanente tanden zichtbaarder en zorgwekkender waren voor hun ouders.

Het verhaal dat naar voren komt uit deze arme hoek van Mexico-Stad is er een van veerkracht die getest wordt door een perfecte storm van barrières. De pandemie creëerde geen nieuwe problemen, maar legde bestaande scheuren in het systeem bloot en verdiepte deze. De angst voor het virus, het verlies van inkomen en de sluiting van scholen creëerden een perfecte storm die kinderen weg hield van zorg totdat het te laat was. De bevindingen suggereren dat het simpelweg heropenen van klinieken niet genoeg is; de kloof tussen de behoefte aan zorg en de feitelijke ontvangst van zorg blijft groot. De studie concludeert dat systemen, om de gezondheid van kinderen tijdens toekomstige crises te beschermen, zo ontworpen moeten worden dat ze degenen bereiken die het meest kwetsbaar zijn, om ervoor te zorgen dat toegang tot zorg niet afhankelijk is van de aanwezigheid van pijn of de mogelijkheid om te betalen. De gegevens dienen als een stille maar dringende herinnering dat voor deze kinderen de schaduw van de pandemie nog steeds in hun monden hangt, wachtend om aangepakt te worden.