Dental Visits During the COVID-19 Pandemic and Unmet Treatment Needs Among Schoolchildren in a Low-Income Area of Mexico City

A boca é uma janela para a saúde geral, mas para muitas crianças que vivem na pobreza, o caminho até a cadeira do dentista é bloqueado por mais do que apenas uma porta trancada. É bloqueado pelo medo, pela falta de dinheiro e pela interrupção súbita e avassaladora de uma crise global. Quando uma pandemia atinge a sociedade, a maquinaria rotineira da vida diária para, e para famílias que já lutam para fazer o dinheiro chegar ao fim do mês, o cuidado não urgente é frequentemente a primeira coisa a ser cortada. Isso não se trata apenas de perder um check-up; trata-se do acúmulo silencioso de dor e cárie que permanece sem tratamento até se tornar uma emergência. Compreender como uma crise de saúde altera a forma como as famílias buscam cuidados, e o que acontece com os dentes das crianças após o ocorrido, oferece um olhar cru sobre a fragilidade dos sistemas de saúde pública e as profundas desigualdades que persistem mesmo quando o perigo imediato passou.

Em um bairro de baixa renda na borda sudeste da Cidade do México, pesquisadores buscaram medir o dano deixado pela pandemia da COVID-19 na saúde bucal de escolares. Eles focaram em uma comunidade onde o desemprego é alto, a renda é baixa e o acesso a serviços básicos é frequentemente não confiável. A equipe queria saber três coisas específicas: quantos de fato conseguiram ver um dentista durante o auge da pandemia, se a gravidade da cárie influenciava sua decisão de visitar o profissional e como estava a necessidade de tratamento dentário seis meses após o levantamento das restrições mais rigorosas. Para encontrar as respostas, reuniram um grupo de 411 alunos do ensino fundamental, com idades entre aproximadamente sete e onze anos. Os pesquisadores não confiaram em suposições; realizaram exames manuais cuidadosos na boca de cada criança, contando cáries, verificando inflamações na gengiva e procurando sinais de cárie inicial. Ao mesmo tempo, pediram aos pais que preenchessem um questionário sobre se o filho havia visitado um dentista no ano anterior, um período que coincidiu significamente com as fases mais restritivas da pandemia na cidade.

Os resultados pintaram um quadro de um sistema que havia parado de funcionar para os mais vulneráveis. Apenas uma pequena fração das crianças, cerca de 17 a cada 100, conseguiu ver um dentista durante aquele ano difícil. Para a grande maioria, a cadeira do dentista permaneceu vazia. Quando as poucas crianças que foram consultadas foram questionadas sobre o motivo, as respostas foram quase inteiramente impulsionadas pela dor. Quase metade dessas visitas foi motivada por um abscesso ou dor de dente severa, e outro terço ocorreu devido a cáries existentes que finalmente se tornaram dolorosas demais para serem ignoradas. Muito poucas visitas foram para check-ups de rotina ou cuidados preventivos. Esse padrão sugere que, para essas famílias, o cuidado odontológico mudou de um hábito proativo para uma resposta de emergência reativa. O medo da infecção, combinado com a pressão econômica da pandemia, provavelmente manteve as famílias afastadas até que a dor se tornasse insuportável.

O estudo também revelou uma diferença marcante na forma como os pais viam os dentes de leite versus os dentes permanentes de seus filhos. Os pesquisadores descobriram que as crianças eram significativamente mais propensas a serem levadas ao dentista se tivessem cáries severas nos dentes permanentes, aqueles que manterão pelo resto da vida. No entanto, mesmo quando as crianças apresentavam cáries extensas e dolorosas nos dentes de leite, isso não aumentava significativamente a probabilidade de uma visita ao dentista. Isso aponta para um equívoco comum entre os pais de que os dentes de leite são temporários e, portanto, menos importantes de serem tratados. Os dados mostraram que mais de um terço das crianças tinha cáries severas nos dentes de leite, mas esse sofrimento não se traduziu em ação. Em contrapartida, a presença de cárie severa nos dentes permanentes atuou como um gatilho mais forte para buscar ajuda, sugerindo que os pais percebem o dano aos dentes adultos como uma ameaça mais séria e de longo prazo.

Apesar do levantamento das restrições e do retorno às rotinas escolares normais, a necessidade de cuidados odontológicos permanecia esmagadora. Seis meses após o pico da pandemia, os pesquisadores descobriram que quase todas as crianças tinham necessidades de tratamento não atendidas. Nos dentes permanentes, quase 96% das crianças precisavam de trabalho restaurador, como obturações, para corrigir cáries que haviam crescido demais para se curarem sozinhas. Nos dentes de leite, a necessidade também era alta, com mais de 84% necessitando de tratamento. Além disso, o estudo destacou que a higiene oral havia sofrido; uma parte significativa das crianças apresentava controle de placa deficiente e sangramento gengival, sinais de que a rotina diária de escovação e uso de fio dental foi interrompida ou negligenciada durante a crise. Os pesquisadores observaram que as crianças mais velhas eram ligeiramente mais propensas a terem visitado um dentista do que as mais novas, talvez porque fossem mais vocais sobre sua dor ou porque seus dentes permanentes eram mais visíveis e preocupantes para os pais.

A história que emerge deste canto de baixa renda da Cidade do México é de uma resiliência testada por uma tempestade perfeita de barreiras. A pandemia não criou novos problemas, mas sim expôs e aprofundou as rachaduras existentes no sistema. O medo do vírus, a perda de renda e o fechamento das escolas criaram uma tempestade perfeita que manteve as crianças longe do cuidado até que fosse tarde demais. Os achados sugerem que simplesmente reabrir clínicas não é suficiente; a lacuna entre a necessidade de cuidado e o recebimento efetivo do mesmo permanece ampla. O estudo conclui que, para proteger a saúde das crianças durante crises futuras, os sistemas devem ser desenhados para alcançar aqueles que são mais vulneráveis, garantindo que o acesso ao cuidado não dependa da presença de dor ou da capacidade de pagar. Os dados servem como um lembrete silencioso, porém urgente, de que, para estas crianças, a sombra da pandemia ainda paira em suas bocas, aguardando para ser tratada.