Dental Visits During the COVID-19 Pandemic and Unmet Treatment Needs Among Schoolchildren in a Low-Income Area of Mexico City

La boca es una ventana hacia la salud general, pero para muchos niños que viven en la pobreza, el camino hacia la silla del dentista está bloqueado por algo más que una puerta cerrada con llave. Está bloqueado por el miedo, por la falta de dinero y por la repentina y abrumadora interrupción de una crisis global. Cuando una pandemia golpea, la maquinaria rutinaria de la vida diaria se detiene, y para las familias que ya luchan para llegar a fin de mes, la atención no urgente suele ser lo primero que se recorta. No se trata solo de perder una revisión; se trata de la acumulación silenciosa de dolor y deterioro que permanece sin tratar hasta que se convierte en una emergencia. Comprender cómo una crisis sanitaria cambia la forma en que las familias buscan atención, y qué sucede con los dientes de los niños en las secuelas, ofrece una mirada cruda a la fragilidad de los sistemas de salud pública y a las profundas desigualdades que persisten incluso cuando el peligro inmediato ha pasado.

En un barrio de bajos ingresos en el extremo sureste de la Ciudad de México, investigadores se propusieron medir el daño dejado por la pandemia de COVID-19 en la salud bucodental de escolares. Se centraron en una comunidad donde el desempleo es alto, los ingresos son bajos y el acceso a servicios básicos suele ser poco fiable. El equipo quería saber tres cosas específicas: cuántos niños lograron realmente ver a un dentista durante el apogeo de la pandemia, si la gravedad de su caries influía en su decisión de acudir a la consulta y cómo era su necesidad dental seis meses después de que se levantaran las restricciones más estrictas. Para hallar las respuestas, reunieron a un grupo de 411 estudiantes de primaria, con edades comprendidas entre los siete y los once años aproximadamente. Los investigadores no se basaron en conjeturas; realizaron exámenes manuales minuciosos de la boca de cada niño, contando caries, comprobando la inflamación de las encías y buscando signos de caries incipientes. Al mismo tiempo, pidieron a los padres que completaran un cuestionario sobre si su hijo había visitado a un dentista durante el año anterior, un periodo que coincidió significativamente con las fases más restrictivas de la pandemia en la ciudad.

Los resultados pintaron un cuadro de un sistema que, en gran medida, había dejado de funcionar para los más vulnerables. Solo una pequeña fracción de los niños, aproximadamente 17 de cada 100, había logrado ver a un dentista durante ese difícil año. Para la gran mayoría, la silla del dentista permaneció vacía. Cuando se les preguntó a los pocos niños que sí asistieron por qué lo habían hecho, las respuestas fueron casi enteramente impulsadas por el dolor. Casi la mitad de esas visitas fueron motivadas por un absceso o un dolor de muelas severo, y otro tercio se debieron a caries existentes que finalmente se volvieron demasiado dolorosas para ser ignoradas. Muy pocas visitas fueron para revisiones de rutina o cuidados preventivos. Este patrón sugiere que, para estas familias, la atención dental pasó de ser un hábito proactivo a una respuesta de emergencia reactiva. El miedo al contagio, combinado con la presión económica de la pandemia, probablemente mantuvo a las familias alejadas hasta que el dolor se volvió insoportable.

El estudio también reveló una diferencia sorprendente en cómo los padres percibían los dientes de leche de sus hijos frente a sus dientes permanentes. Los investigadores encontraron que los niños tenían muchas más probabilidades de ser llevados al dentista si presentaban una caries severa en sus dientes permanentes, aquellos que conservarán por el resto de sus vidas. Sin embargo, incluso cuando los niños presentaban caries extensas y dolorosas en sus dientes de leche, esto no aumentaba significativamente la probabilidad de una visita dental. Esto apunta a un error conceptual común entre los padres de que los dientes de leche son temporales y, por lo tanto, menos importantes de tratar. Los datos mostraron que más de un tercio de los niños presentaba caries severas en sus dientes de leche, pero este sufrimiento no se tradujo en acción. En cambio, la presencia de caries severas en los dientes permanentes actuó como un desencadenante más fuerte para buscar ayuda, sugiriendo que los padres perciben el daño en los dientes adultos como una amenaza más seria y a largo plazo.

A pesar del levantamiento de las restricciones y el regreso a los horarios escolares normales, la necesidad de atención dental seguía siendo abrumadora. Seis meses después del punto álgido de la pandemia, los investigadores descubrieron que casi todos los niños tenían necesidades de tratamiento no cubiertas. En los dientes permanentes, casi el 96 por ciento de los niños requerían trabajo restaurativo, como empastes, para reparar caries que habían crecido demasiado para sanar por sí solas. En los dientes de leche, la necesidad también era alta, con más del 84 por ciento requiriendo tratamiento. Además, el estudio destacó que la higiene oral se había visto afectada; una parte significativa de los niños presentaba un mal control de la placa y encías sangrantes, signos de que la rutina diaria de cepillado y uso de hilo dental se había visto interrumpida o descuidada durante la crisis. Los investigadores señalaron que los niños mayores tenían una ligera mayor probabilidad de haber visitado al dentista que los más pequeños, quizás porque eran más vocales sobre su dolor o porque sus dientes permanentes eran más visibles y preocupantes para sus padres.

La historia que emerge de este rincón de bajos ingresos de la Ciudad de México es la de una resiliencia puesta a prueba por una tormenta perfecta de barreras. La pandemia no creó problemas nuevos tanto como expuso y profundizó las grietas ya existentes. El miedo al virus, la pérdida de ingresos y el cierre de las escuelas crearon una tormenta perfecta que mantuvo a los niños alejados de la atención hasta que fue demasiado tarde. Los hallazgos sugieren que el simple hecho de reabrir las clínicas no es suficiente; la brecha entre la necesidad de atención y la recepción real de la misma sigue siendo amplia. El estudio concluye que para proteger la salud de los niños durante futuras crisis, los sistemas deben estar diseñados para llegar a quienes son más vulnerables, asegurando que el acceso a la atención no dependa de la presencia de dolor o de la capacidad de pago. Los datos sirven como un recordatorio silencioso pero urgente de que, para estos niños, la sombra de la pandemia aún persiste en sus bocas, esperando ser atendida.