Dental Visits During the COVID-19 Pandemic and Unmet Treatment Needs Among Schoolchildren in a Low-Income Area of Mexico City

口内は全身の健康状態を映し出す窓ですが、多くの貧困層の子供たちにとって、歯科医院への道は単にドアが閉ざされているという以上の理由で阻まれています。それは恐怖や、お金の欠如、そして世界的な危機の突発的で圧倒的な混乱によって阻まれているのです。パンデミックが襲来すると、日常生活のルーチンという機械は停止し、すでに生活をやりくりすることに苦心している家族にとって、緊急性の低いケアは真っ先に削減される対象となります。これは単に定期検診を逃したということではありません。治療されないまま放置され、緊急事態へと発展する痛みと虫歯の静かな蓄積の問題なのです。健康危機が家族の受診行動をどのように変えるのか、そしてその後に子供たちの歯に何が起こるのかを理解することは、公衆衛生システムの脆弱性と、目の前の危険が去った後でさえも存続している深刻な不平等を浮き彫りにします。

メキシコシティ南東端の低所得地域において、研究者たちはCOVID-19のパンデミックが学童の口腔健康に残したダメージを測定しようと試みました。彼らが焦点を当てたのは、失業率が高く、所得が低く、基本的なサービスへのアクセスがしばしば不安定なコミュニティでした。研究チームは、具体的に3つのことを知りたかったのです。すなわち、パンデミックの最中に実際に歯科受診ができた子供はどのくらいいたのか、虫歯の重症度が受診の決定に影響を与えたのか、そして最も厳しい制限が解除された6ヶ月後に彼らの歯科ニーズがどのような状態であったかです。答えを見つけ出すため、彼らは約7歳から11歳までの411人の小学生のグループを集めました。研究者たちは推測に頼るのではなく、すべての子供の口内に対して、虫歯の数を数え、歯肉の炎症をチェックし、初期の虫歯の兆候を確認するという、入念な実地検査を行いました。同時に、パンデミックの最も制限の厳しかった時期と大きく重なる期間において、子供が過去1年間に歯科を受診したかどうかについて、保護者にアンケートへの回答を求めました。

結果は、脆弱な人々にとってシステムがほぼ機能停止していた状況を描き出しました。この困難な1年間に歯科を受診できた子供は、わずか100人中約17人と、ごくわずかな割合でした。大多数にとって、歯科の椅子は空席のままでした。受診した数少ない子供たちに対し、なぜ受診したのかを尋ねたところ、その理由はほぼ例外なく「痛み」に起因していました。受診理由の約半分は膿瘍（膿）や激しい歯痛によるものであり、別の3分の1は、ついに無視できないほど痛みが強くなった既存の虫歯によるものでした。予防的なケアや定期検診のための受診は極めて稀でした。このパターンは、これらの家族にとって、歯科ケアが「予防的な習慣」から「反応的な緊急対応」へと変化したことを示唆しています。感染への恐怖とパンデミックによる経済的負担が、痛みが耐え難くなるまで家族を足止めさせた可能性が高いのです。

また、この研究は、親が子供の乳歯と永久歯をどのように捉えているかについて、顕著な違いがあることも明らかにしました。研究者たちは、子供たちが永久歯（生涯使い続ける歯）に重度の虫歯がある場合、歯科受診に至る可能性が有意に高いことを発見しました。しかし、たとえ子供の乳歯に広範囲で痛みを伴う虫歯があったとしても、それが歯科受診の可能性を大幅に高めることはありませんでした。これは、乳歯は一時的なものであるため治療の重要性が低いという、親たちの間の一般的な誤解を示しています。データによれば、3分の1以上の子供たちが乳歯に重度の虫歯を抱えていましたが、この苦痛は行動には結びつきませんでした。対照的に、永久歯に重度の虫歯があることは受診を促す強いトリガーとなっており、親たちが永久歯への損傷をより深刻で長期的な脅威として認識していることを示唆しています。

制限が解除され、学校のスケジュールが通常に戻った後も、歯科ケアのニーズは圧倒的なままでした。パンデミックのピークから6ヶ月後、研究者たちは、ほぼすべての子供たちに未充足の治療ニーズがあることを発見しました。永久歯においては、自力で治ることが困難なほど大きくなった虫歯を修復するための充填などの処置を必要とする子供が、実に96パーセントに達していました。乳歯においてもニーズは高く、84パーセント以上が治療を必要としていました。さらに、本研究は口腔衛生の状態が悪化していることも浮き彫りにしました。かなりの数の子供たちが不良なプラークコントロール（歯垢管理）と歯肉出血を呈しており、これは危機の最中に毎日のブラッシングやフロスの習慣が中断されたか、あるいは疎かにされた兆候です。研究者たちは、年長の子供の方が年少の子供よりも歯科を受診している傾向がわずかに高いと指摘しており、これは年長児の方が痛みをより声に出したり、あるいは永久歯がより目立ち、親の懸念を呼び起こしやすかったためかもしれません。

このメキシコシティの低所得地域から浮かび上がる物語は、いくつもの障壁による「完璧な嵐」によって試されたレジリエンス（回復力）の物語です。パンデミックは新たな問題を作り出したのではなく、既存のシステムの亀裂を露呈させ、深めたのです。ウイルスへの恐怖、収入の喪失、そして学校の閉鎖が、子供たちをケアから遠ざける完璧な嵐となりました。研究結果は、単にクリニックを再開するだけでは不十分であることを示唆しています。ケアの必要性と、実際にケアを受けることとの間にある溝は依然として広いままなのです。研究は、将来の危機において子供たちの健康を守るためには、ケアへのアクセスが「痛みの存在」や「支払いの能力」に依存しないよう、最も脆弱な人々に届くように設計されたシステムが必要であると結論付けています。データは、これらの子供たちにとって、パンデミックの影がまだ彼らの口内に留まり、対処されるのを待っているという、静かではあるが切実な警告を発しています。