A Mobile Phone-based Cross-Sectional National Survey of Risk Factors for Non-Communicable Diseases Risk Factors in Bangladesh

En muchas partes del mundo, las principales causas de muerte se han desplazado desde las enfermedades infecciosas como el cólera o la tuberculosis hacia afecciones que se desarrollan lentamente a lo largo de una vida. Estas se conocen como enfermedades no transmisibles, un grupo que incluye enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes y afecciones pulmonares crónicas. A diferencia de las infecciones que se propagan de persona a persona, estas enfermedades suelen estar impulsadas por hábitos y factores ambientales, como fumar, comer demasiada sal o no realizar suficiente actividad física. El seguimiento de estos riesgos es vital para los funcionarios de salud pública que necesitan saber hacia dónde dirigir los recursos, pero hacerlo ha sido tradicionalmente difícil y costoso. El método estándar implica que equipos de investigadores viajen puerta a puerta para entrevistar a las personas, un proceso que toma meses y cuesta una fortuna. En países con presupuestos limitados, esto significa que los datos suelen estar desactualizados para cuando se recolectan, dejando a los líderes adivinando sobre la salud actual de su población.

Un equipo de investigadores en Bangladesh decidió probar un enfoque diferente, uno que aprovecha una herramienta que ya está en los bolsillos de millones: el teléfono móvil. En lugar de enviar entrevistadores al campo, utilizaron un sistema para llamar a las personas al azar, haciéndoles preguntas sobre sus hábitos de salud por teléfono. Este método, conocido como entrevista telefónica asistida por computadora, les permitió recopilar información de miles de personas en todo el país en cuestión de meses. El objetivo era ver si este método más rápido y económico podía proporcionar una imagen precisa de los riesgos de salud de la nación, observando específicamente el uso de tabaco, la dieta y la prevalencia de la presión arterial alta y la diabetes.

Los investigadores realizaron su encuesta entre finales de 2023 y principios de 2024, llamando a miles de números de teléfono seleccionados al azar en las ocho divisiones administrativas de Bangladesh. Para asegurar que el grupo de personas con las que hablaron representara verdaderamente a toda la nación, equilibraron cuidadosamente la muestra para incluir la mezcla adecuada de hombres y mujeres, personas de ciudades y aldeas, e individuos de diversos niveles de edad y educación. Hablaron con 7.757 personas, preguntando sobre sus hábitos actuales, como si fumaban, con qué frecuencia comían frutas y verduras, y si añadían sal extra a sus comidas. También preguntaron si un médico les había dicho alguna vez que tenían presión arterial alta o diabetes.

Los resultados revelaron una nación que lidia con una pesada carga de riesgos para la salud. El uso de tabaco sigue siendo un desafío dominante, con aproximadamente uno de cada cinco adultos fumando actualmente, un hábito encontrado casi exclusivamente entre los hombres. Sin embargo, el uso de tabaco sin humo, como el tabaco de mascar, fue incluso más extendido, afectando a casi una de cada cuatro personas, con tasas de uso significativamente más altas entre las mujeres, particularmente en las zonas rurales. El consumo de alcohol fue poco común, reportado por una fracción minúscula de la población. La encuesta también destacó profundas preocupaciones respecto a la dieta. Más de la mitad de las personas entrevistadas informaron comer menos de cinco porciones de frutas y verduras al día, una recomendación estándar para una buena salud. Además, la mayoría de los encuestados admitieron añadir sal extra a su comida mientras comían, un hábito vinculado a la presión arterial alta.

Cuando los investigadores analizaron las condiciones diagnosticadas, encontraron que aproximadamente una de cada cinco personas habían sido informadas de que tenían presión arterial alta, y aproximadamente una de cada diez habían sido diagnosticadas con diabetes. Estas cifras aumentaron drástamente con la edad, mostrando el grupo de participantes de mayor edad las tasas más altas de ambas condiciones. Curiosamente, mientras que los hombres tenían mucha más probabilidad de fumar, las mujeres eran más propensas a reportar tener presión arterial alta y diabetes. Los datos también mostraron que las personas con menos educación formal tenían más probabilidades de usar tabaco y consumir dietas poco saludables, mientras que aquellos que vivían en zonas rurales reportaron mayores tasas de uso de tabaco sin humo y consumo de sal en comparación con sus contrapartes urbanas.

El estudio sugiere que el uso de teléfonos móviles para monitorear la salud pública no solo es posible, sino efectivo. Al comparar sus hallazgos basados en el teléfono con los datos poblacionales conocidos, los investigadores confirmaron que este método puede producir estimaciones nacionales confiables sin el enorme costo y tiempo que requieren las encuestas tradicionales puerta a puerta. Este enfoque ofrece una forma para que países como Bangladesh mantengan un ojo mucho más cercano en la salud de su población, permitiéndoles detectar riesgos crecientes y ajustar sus estrategias rápidamente. Los hallazgos pintan un cuadro claro de un país donde los riesgos de comportamiento están agrupados, creando una tormenta perfecta para las enfermedades crónicas. Las altas tasas de uso de tabaco, la mala dieta y el consumo de sal, combinadas con un número creciente de personas que viven con diabetes y presión arterial alta, subrayan la necesidad urgente de intervenciones de salud pública dirigidas. El estudio concluye que, si bien los desafíos son significos, las herramientas para monitorearlos están ahora al alcance, ofreciendo un camino hacia una protección de la salud más oportuna y receptiva para el futuro.