Overall, emotional and social loneliness and their associated factors: a large-scale cross-sectional study of young and middle-aged adults in Germany

Resumen Técnico: Soledad General, Emocional y Social y sus Factores Asociados en Adultos Jóvenes y de Edad Media en Alemania

Planteamiento del Problema
La soledad es reconocida cada vez más como una preocupación crítica de salud pública vinculada a resultados adversos como enfermedades cardiovasculares, depresión y mortalidad prematura. Sin embargo, la investigación empírica existente trata predominantemente la soledad como un constructo unidimensional, centrándose en la soledad "general". Este enfoque oscurece las trayectorias distintas y los factores asociados de sus dos dimensiones teóricamente independientes: la soledad emocional (derivada de la ausencia de relaciones íntimas y cercanas) y la soledad social (que refleja una percepción de falta de integración social más amplia y de pertenencia a un grupo). Además, la literatura relativa a la juventud y la edad media (entre los 18 y 51 años) —una fase de la vida caracterizada por transiciones significativas en la carrera, la familia y la movilidad— sigue siendo escasa. Si bien la pandemia de COVID-19 ha exacerbado estas dinámicas, existe una falta de datos a gran escala y representativos a nivel nacional que distingan entre la soledad emocional y la social en este grupo demográfico específico, particularmente en cuanto a cómo los factores sociodemográficos, sociales, de salud y de personalidad impactan diferencialmente en estas dimensiones.

Metodología
Este estudio utiliza un conjunto de datos transversal, a gran escala y representativo a nivel nacional del Estudio de Demografía Familiar Alemana (FReDA). El análisis se centra en la Oleada 1B (otoño/invierno 2021/22), complementada con datos de la Oleada 1A (estado de ánimo depresivo, pareja) y la Oleada 2B (rasgos de personalidad).

• Muestra: La muestra analítica final comprendió 14.443 adultos de entre 18 y 51 años. Se excluyeron a los encuestados que se identificaron como de género diverso debido al tamaño de muestra insuficiente para un análisis separado.
• Medidas:
  • Soledad: Evaluada mediante la escala validada De Jong Gierveld Loneliness Short Scale (DJGLS). La escala distingue entre soledad emocional (3 ítems) y soledad social (3 ítems), con puntuaciones que van de 0 a 3 para cada dimensión. La soledad general se calculó como la suma de ambas, reescalada a un rango de 0–3 para el análisis comparativo.
  • Predictores: Se analizaron cuatro conjuntos de variables: (1) Sociodemográficas (edad, género, ingresos, educación, antecedentes migratorios, hijos); (2) Relaciones Sociales (estado de pareja, discusión de la red social); (3) Salud (diagnósticos de salud mental, estado de ánimo depresivo, satisfacción con la vida, condiciones físicas, obesidad, carga de la pandemia); y (4) Personalidad (rasgos del Big Five mediante BFI-2-XS).
• Análisis: Se emplearon modelos de regresión de Mínimos Cuadrados Ordinarios (OLS) multivariables. Las variables se introdujeron de forma escalonada para evaluar la contribución única de cada conjunto controlando los demás. Los análisis se estratificaron por edad y género, y se calcularon las medias marginales para ilustrar las tendencias. Las comprobaciones de robustez incluyeron la imputación múltiple para los datos faltantes de personalidad.

Resultos Clave

• Prevalencia: Se observaron niveles altos de soledad. El 24,3% de los participantes reportó una intensa soledad emocional, el 29,6% una intensa soledad general y el 35,9% una intensa soledad social.
• Patrones relacionados con la edad:
  • Soledad General: Se mantuvo relativamente estable a través de los grupos de edad (18–51).
  • Soledad Emocional: Mostró una tendencia decreciente con la edad, siendo más alta en el grupo de 18–25 años y más baja en el de 46–51 años.
  • Soledad Social: Mostró una tendencia creciente con la edad, siendo más baja en el grupo de 18–25 años y más alta en el de 46–51 años.
• Factores de Riesgo y de Protección:
  • Relaciones Sociales: Estas mostraron las asociaciones protectoras más fuertes. Tener pareja y discutir asuntos personales dentro de una red social se asoció significativamente con una menor soledad social.
  • Antecedentes Migratorios: La migración de primera generación se asoció fuertemente con una mayor soledad social y general. La migración de segunda generación mostró asociaciones más débiles, aunque todavía significativas.
  • Salud Mental: El estado de ánimo depresivo y los trastornos de ansiedad se asociaron consistentemente con una mayor soledad en todas las dimensiones, observándose la asociación más fuerte para la soledad emocional.
  • Personalidad: El Neuroticismo se asoció positivamente con todas las dimensiones (más fuerte para la soledad emocional), mientras que la Afabilidad se asoció negativamente con la soledad social y la general.
  • Factores No Significativos: Las condiciones de salud física (p. ej., diabetes, hipertensión, obesidad), el nivel educativo y la situación parental (tener hijos) no se asociaron significativamente con ninguna dimensión de la soledad en esta muestra.
• Diferencias de Género: Las diferencias de género fueron generalmente pequeñas. Las mujeres reportaron una soledad emocional ligeramente superior a la de los hombres, particularmente en el rango de edad de 31–40 años, pero no se encontraron diferencias significativas para la soledad general o social.

Contribuciones Clave

1. Diferenciación Multidimensional: El estudio proporciona evidencia empírica de que la soledad emocional y la social siguen trayectorias de edad distintas y opuestas durante la juventud y la edad media, desafiando la suposición de una curva de soledad única y estable.
2. Análisis de Factores Granulares: Al separar las dimensiones, el estudio revela que los factores de riesgo y protección operan de manera diferente. Por ejemplo, los vínculos de la red social y el estado de pareja son más protectores contra la soledad social, mientras que las cargas de salud mental están más fuertemente vinculadas a la soledad emocional.
3. Migración y Vínculos Débiles: Los hallazgos respaldan la teoría de la "fuerza de los vínculos débiles" de Granovetter, sugiriendo que los migrantes de primera generación enfrentan déficits específicos en la integración social (vínculos débiles) que conducen a una mayor soledad social, más allá de una simple falta de lazos íntimos.
4. Contexto de Salud: El estudio destaca que, en la juventud y la edad media, la salud mental y los factores psicosociales son correlatos más destacados de la soledad que las condiciones de salud física, las cuales pueden ser más relevantes en etapas de la vida posteriores.

Significancia y Reivindicaciones
Los autores afirman que este estudio avanza en la comprensión de la soledad al demostrar su naturaleza multidimensional durante una etapa crítica de la vida a menudo descrita como la "hora punta de la vida". Los hallazgos sugieren que las estrategias de salud pública y las intervenciones no pueden ser de "talla única". En cambio, la prevención y la atención efectivas deben ser específicas por dimensión, adaptadas a los distintos mecanismos que impulsan el aislamiento emocional frente al social.

El artículo enfatiza que la vulnerabilidad a la soledad no se distribuye de manera uniforme; los individuos con condiciones de salud mental, redes sociales limitadas o antecedentes migratorios corren un mayor riesgo. Por consiguiente, los autores argumentan la necesidad de integrar el cribado de la soledad y la promoción de la salud relacional en la atención médica de rutina. Advierten que, si bien el diseño transversal limita la inferencia causal, la muestra amplia y representativa proporciona una base sólida para identificar patrones distintos que desafían los modelos simplificados basados en la edad. El estudio concluye que abordar la soledad requiere un enfoque matizado que considere el contexto social, la calidad de las relaciones y los recursos psicológicos junto con la edad.