Assessing the Effectiveness of Policies that Support Early Childhood Development during Emergencies in Kenya

La mochila invisible: Por qué los niños necesitan más que un techo cuando llega la tormenta

Imagina tu cerebro como una ciudad en crecimiento, sumamente compleja. Cuando eres un niño pequeño, esta ciudad se está construyendo más rápido de lo que cualquier equipo de construcción haya visto jamás. Cada día, se levantan nuevas carreteras (aprendizaje), líneas eléctricas (emociones) y rascacielos (habilidades sociales). Esto es lo que los científicos llaman Desarrollo de la Primera Infancia (DPI). Es el tiempo crítico desde antes de nacer hasta aproximadamente los ocho años, donde tu cerebro absorbe el mundo como una esponja.

Ahora, imagina que una tormenta masiva entra en escena. En el mundo real, estas tormentas son cosas como inundaciones, sequías o guerras. Cuando un desastre golpea, es como si un excavadora gigante atravesara esa ciudad en crecimiento. Derriba las escuelas, inunda las casas y asusta a los constructores (los padres y maestros). Pero aquí está la parte complicada: la mayoría de los planes de emergencia son como un kit de primeros auxilios básico. Son excelentes para entregar vendajes, comida y ropa seca para evitar que la gente se lastime en este momento. Sin embargo, a menudo olvidan verificar si los planos de la ciudad siguen siendo seguros o si los niños tienen demasiado miedo para construir algo nuevo.

Este documento plantea una pregunta grande e importante: Cuando la tormenta golpea a Kenia, ¿las reglas y los planes realmente protegen las "ciudades en crecimiento" dentro de las cabezas de los niños? Examina si el gobierno y los cooperantes solo están repartiendo sopa y mantas, o si también se están asegurando de que los niños puedan seguir aprendiendo, sintiéndose seguros y no quedándose atrapados en un estado permanente de miedo. Los investigadores utilizaron dos ideas principales para ayudarlos a ver el problema. Primero, observaron cómo un niño está conectado con todo lo que le rodea—como una araña en una telaraña de familia, escuela y gobierno. Si una parte de la telaraña se rompe, toda la estructura se tambalea. Segundo, observaron el "estrés tóxico", que es como una alarma en el cerebro de un niño que se queda trabada en la posición de "ENCENDIDO". Si esa alarma suena durante demasiado tiempo sin que nadie la apague, puede dañar la construcción de la ciudad para siempre.

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La gran inundación y los planos rotos

En este estudio, los investigadores decidieron investigar qué les sucedió a los niños pequeños en Kenia durante los masivos eventos de inundación causados por el fenómeno meteorológico "El Niño" en 2024. No solo miraron el agua; miraron las reglas, el dinero y los sentimientos de las personas involucradas. Hablaron con maestros, padres, trabajadores gubernamentales y cooperantes en dos lugares: Nairobi (una gran ciudad) y Kisumu (un lugar que se ve duramente afectado por las inundaciones). Hicieron preguntas, observaron escuelas dañadas e incluso utilizaron un programa informático especial para clasificar todas las respuestas y encontrar los patrones ocultos.

Esto es lo que encontraron, y es una mezcla de noticias de "buenas noticias" y de "necesitamos arreglar esto".

El impacto de la tormenta
Cuando las inundaciones de 2024 golpearon, el daño fue inmediato y aterrador. El estudio encontró que el 24% del impacto primario fue la inundación de viviendas, seguido de cerca por el 21.6% de personas que perdieron su propiedad. Pero para los niños, la estadística más desgarradora fue que el 20.3% de los impactos reportados fueron cierres escolares. Debido a esto, el 37.9% de los padres y maestros encuestados dijeron que sus hijos perdieron hasta cuatro semanas de escuela. Eso es un mes entero de aprendizaje perdido, solo porque el agua estaba demasiado alta.

Peor aún, la tormenta no solo se llevó los edificios; se llevó la paz mental. Los investigadores encontraron que el 53.8% de los niños estaban ansiosos, preocupados constantemente por si las inundaciones volverían. Algunos niños se volvieron agresivos, otros no podían dormir y muchos simplemente dejaron de querer aprender.

El problema de la "política": Tener un mapa pero no un coche
Los investigadores descubrieron que Kenia en realidad tiene muchos mapas (políticas) que dicen: "¡Oye, necesitamos proteger a los niños durante los desastres!". Existen planes nacionales para el cambio climático, la gestión de desastres y la protección infantil. Pero tener un mapa no significa que tengas un coche para conducir por la carretera.

El estudio mostró que, aunque el 73.3% de los funcionarios gubernamentales sabían que estas políticas existían, estaban luchando por usarlas realmente. Era como tener una receta para un pastel pero no tener un horno. ¿La mayor brecha? El dinero. El 24.7% de las personas encuestadas dijeron que la brecha más significativa que impedía una respuesta de emergencia efectiva era la falta de financiamiento. La segunda razón más importante fue que el 20.5% dijo que no había suficiente capacitación para los maestros y los cooperantes.

Aquí hay una analogía graciosa pero triste: Imagina que una escuela es una casa. Cuando llega la inundación, el gobierno envía un balde para sacar el agua. Pero olvidaron enviar a las personas que saben cómo reparar el techo, y no le dieron a los maestros las herramientas para ayudar a los niños que tienen miedo. El estudio encontró que en los campamentos de emergencia (los lugares seguros a los que la gente acude durante las inundaciones), el 84% de las personas recibieron alimentos o refugio, pero solo el 0.8% de la ayuda fue realmente para la educación o el desarrollo infantil. Es como enviar una pizza a una casa que se está incendiando, pero olvidar traer un extintor de incendios.

La trampa del "Estrés Tóxico"
El documento explica que cuando los niños tienen miedo y sus escuelas cierran, sufren de "estrés tóxico". Piensa en esto como una banda elástica. Si estiras una banda un poco, vuelve a su forma original. Pero si la estiras demasiado y la mantienes así por mucho tiempo (como tener miedo durante semanas debido a las inundaciones), pierde su forma. El estudio sugiere que, debido a que los planes de emergencia no se enfocaron lo suficiente en la salud mental, muchos niños quedaron atrapados en este estado de tensión prolongada.

Solo el 19.5% del apoyo de salud mental se dirigió a los niños mismos. El otro 80.5% se destinó a los padres y cuidadores. Si bien ayudar a los padres es importante, el estudio argumenta que los niños necesitan su propio apoyo directo. Los investigadores encontraron que los maestros, quienes suelen ser los encargados de ayudar a los niños a sentirse seguros, a menudo no estaban preparados. El 72% de los maestros dijeron haber recibido muy poca capacitación sobre cómo manejar el trauma o cómo seguir enseñando cuando todo es caótico.

El fallo del "Exosistema"
Los investigadores utilizaron una teoría llamada "Sistemas Ecológicos" para explicar por qué sucede esto. Imagina un juego de muñecas rusas. La muñeca más pequeña es el niño. La siguiente es la familia. Luego la escuela, luego la comunidad, luego el gobierno.

• El Microsistema (El Niño y la Familia): Los niños estaban asustados y ansiosos.
• El Mesosistema (La Conexión): La conexión entre los trabajadores de la salud y las escuelas era débil. No se comunicaban lo suficiente entre sí.
• El Exosistema (El Gobierno y el Dinero): Aquí es donde estaba la grieta más grande. El estudio encontró que el 40% de los encuestados del gobierno dijeron que menos del 15% del presupuesto de emergencia se destinaba siquiera al Desarrollo de la Primera Infancia. Y el 26.7% de ellos ni siquiera sabía cuánto dinero se estaba gastando. Es como una familia planeando unas vacaciones pero sin saber cuánto dinero hay en la cuenta bancaria.

Lo que el documento dice que debemos hacer
Los investigadores no solo señalaron los problemas; ofrecieron una lista de soluciones, como un mecánico diciéndote qué piezas necesitan ser reemplazadas.

1. Capacitar a los Maestros: Sugieren que cada año, los maestros y los cooperantes necesitan capacitación especial sobre cómo manejar desastres y cómo ayudar a los niños asustados.
2. Arreglar la Coordinación: Los diferentes grupos (salud, educación, ayuda ante desastres) deben comunicarse mejor. Deben dejar de trabajar en silos.
3. Más Dinero para los Niños: Recomiendan que al menos el 25% del presupuesto de emergencia se destine específicamente a ayudar a los niños, no solo a alimentarlos, sino a ayudarlos a aprender y sentirse seguros.
4. Construir Casas más Fuertes: Dado que el 94% de los centros de ECD (Desarrollo de la Primera Infancia) cerraron durante la inundación, sugieren construir escuelas con suelos elevados y mejor drenaje para que no sean arrastradas por el agua.
5. Escuchar a los Niños: El estudio encontró que solo el 55% de las veces se pidió la opinión de los niños sobre cómo ayudarlos. Los investigadores dicen que necesitamos escucharlos más.

La Conclusión
Este documento no dice que Kenia no tenga planes. Dice que los planes existen, pero están estancados en la fase de "idea" y no han llegado plenamente a la fase de "acción". El estudio sugiere que, sin corregir el dinero, la capacitación y la coordinación, cada vez que una inundación golpee, las "ciudades en crecimiento" en los cerebros de los niños sufrirán daños nuevamente. Los investigadores tienen la esperanza de que, si se corrigen estas brechas, podamos evitar que el "estrés tóxico" se convierta en una parte permanente de la vida de un niño. No están diciendo que el problema esté resuelto; están diciendo: "Aquí es exactamente donde está roto, y aquí es cómo podemos arreglarlo antes de que llegue la próxima tormenta".