Spatial analysis of pharmacy access for older adults in Greater Melbourne
Un análisis espacial de la Gran Melbourne revela que, a pesar de la presencia de 393 puntos de servicio de farmacia distintos, más de la mitad de los adultos mayores de la ciudad carecen de acceso peatonal a una farmacia comunitaria, con disparidades significativas que muestran que los suburbios interiores están bien atendidos mientras que las zonas exteriores y periurbanas enfrentan pronunciados "desiertos de farmacias".
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Para millones de personas, la farmacia comunitaria es más que un lugar para recoger una receta; es un punto de contacto vital para la salud diaria. A medida que las personas envejecen, suelen depender más de la medicación y del consejo de los farmacéuticos para controlar sus afecciones crónicas. En muchas ciudades, la idea de un "barrio de 20 minutos" ha cobrado fuerza, un concepto de planificación donde los servicios esenciales como comestibles, escuelas y clínicas se encuentran a poca distancia a pie. Para los adultos mayores, que pueden no conducir o tener movilidad limitada, la capacidad de caminar hasta una farmacia no es solo una cuestión de conveniencia, sino un factor crítico para determinar si toman su medicina de manera constante y se mantienen saludables. Cuando una farmacia está demasiado lejos, el trayecto se convierte en una barrera, y esa barrera puede derivar en dosis omitidas y un empeoramiento de la salud.
Un equipo de investigadores de varias instituciones australianas centró recientemente su atención en este problema en el Gran Melbourne, una de las ciudades más grandes y extensas del mundo. Querían responder a una pregunta simple pero difícil: si una persona mayor vive en Melbourne, ¿puede realmente caminar hasta una farmacia? Para averiguarlo, no dependieron de estimaciones aproximadas o mapas simples que muestran líneas rectas. En su lugar, construyeron una imagen digital detallada de toda la ciudad, combinando la ubicación de cada farmacia con el número preciso de residentes mayores que viven en cada pequeña parcela de tierra. Trataron los grupos de farmacias ubicadas en el mismo edificio o centro comercial como un único punto de servicio, reconociendo que un grupo de tiendas en un mismo lugar no significa un mejor acceso para alguien que vive a una milla de distancia. Al dibujar un círculo alrededor de cada farmacia para representar una caminata de ochocientos metros, pudieron ver exactamente cuántos adultos mayores vivían dentro de ese círculo y cuántos quedaron fuera.
Los resultados revelaron una realidad cruda. Aunque la ciudad suele ser elogiada por tener una buena cobertura, los investigadores descubrieron que solo alrededor del 44,6 por ciento de los adultos mayores en el Gran Melbourne viven a una distancia cómoda a pie de una farmacia. Esto significa que aproximadamente 404.000 personas mayores, más de la mitad de la población de edad avanzada, no tienen una farmacia cerca. La brecha no se distribuye uniformemente por toda la ciudad; es un cuento de dos Melbournes. En el centro de la ciudad, donde las calles son densas y los servicios están agrupados, alrededor del 75 por ciento de los residentes mayores pueden caminar a una farmacia. Sin embargo, a medida que uno se desplaza hacia los bordes exteriores y las franjas costeras, las cifras caen drásticamente. En la península de Mornington, por ejemplo, solo el 28,5 por ciento de los adultos mayores tiene una farmacia a distancia caminable. En estas zonas exteriores, una sola farmacia suele dar servicio a un vasto territorio, con algunos puntos de servicio responsables de más de 57.000 residentes, incluyendo miles de personas mayores que deben viajar lejos para obtener su medicación.
El estudio destaca un desajuste significativo entre dónde vive la gente y dónde se encuentran los servicios. Los investigadores señalaron que, si bien los suburbios interiores están bien atendidos, el rápido crecimiento de los suburbos exteriores no ha sido acompañado por un aumento proporcional de las farmacias. Esto crea lo que los autores describen como "desiertos de farmacias", grandes áreas donde la necesidad de medicación es alta pero el acceso físico es bajo. La situación es particularmente difícil para quienes no pueden conducir, ya que la distancia a la farmacia más cercana se convierte en un obstáculo diario. Los datos muestran que, en algunas regiones exteriores, la relación entre residentes y farmacias es mucho peor que en otras partes del mundo, con algunas zonas teniendo una farmacia por cada 21.600 residentes, en comparación con una proporción mucho más ajustada en el centro de la ciudad.
Estos hallazgos sugieren que la distribución actual de las farmacias no respalda el objetivo de una ciudad apta para el envejecimiento, donde las necesidades diarias estén a mano. Los investigadores sostienen que el simple hecho de contar el número total de farmacias en una ciudad oculta estas profundas desigualdades. Señalan que el problema no es solo la distancia, sino el diseño mismo de la ciudad, donde los nuevos corredores de crecimiento se han construido sin asegurar que los servicios de salud esenciales estén al alcance. Para solucionar esto, los autores sugieren que los planificadores y los responsables políticos deben mirar más allá de los promedios simples. Recomiendan acciones específicas, como crear incentivos para que se abran nuevas farmacias en zonas desatendidas, revisar las normas que actualmente limitan dónde se pueden construir nuevos establecimientos y explorar servicios móviles u opciones de entrega para aquellos que no pueden caminar. Sin estos cambios, la brecha entre el centro de la ciudad y los suburbios exteriores probablemente se ampliará, dejando a un número creciente de residentes mayores sin el acceso fácil a las medicinas que necesitan para vivir de forma independiente.
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