The Kept Men? Exploring Mankeeping, Masculinity, and Men’s Help-Seeking Patterns
Este estudio de 395 hombres irlandeses revela que, si bien la dependencia de las parejas femeninas para obtener apoyo emocional es una estrategia principal de búsqueda de ayuda, esta se ve impulsada más por la calidad de las relaciones cercanas y la adhesión a las normas masculinas que por el tamaño absoluto de la red social de uno, ofreciendo evidencia cuantitativa inicial para el fenómeno del "mankeeping".
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Durante décadas, los psicólogos han observado un desequilibrio silencioso en la forma en que hombres y mujeres gestionan el malestar emocional. Mientras que las mujeres tienden a construir redes amplias y comunicativas de amigos y familiares para compartir sus cargas, los hombres suelen retirarse al silencio o recurrir exclusivamente a sus parejas femeninas para buscar consuelo. Esta dinámica ha recibido recientemente un nombre: "mankeeping" (el cuidado de los hombres). El término describe el trabajo invisible que realizan las mujeres para apuntalar el aislamiento social de los hombres, actuando como su única fuente de apoyo emocional, organizando sus vidas sociales y absorbiendo el peso de sus necesidades no satisfechas. Es un concepto que ha generado intensos debates en los medios, sugiriendo que la renuencia de los hombres a conectar con otros no es solo un hábito personal, sino un problema estructural que impone una carga pesada e injusta sobre las mujeres. Sin embargo, hasta ahora, esta idea se había basado principalmente en las descripciones de las mujeres sobre lo que ven que sucede. Hemos tenido pocos estudios que pregunten directamente a los hombres sobre sus propios hábitos, o que exploren si su dependencia de las mujeres es impulsada por la falta de amigos, la calidad de sus relaciones o las reglas rígidas de la masculinidad que les dictan ser fuertes y autosuficientes.
Un equipo de investigadores en Irlanda se propuso investigar estas cuestiones escuchando a los propios hombres. Reclutaron a 395 hombres, de entre 18 y 35 años, y les pidieron que imaginaran que se sentían profundamente tristes, cansados e incapaces de concentrarse —síntomas de la depresión—. Luego, los investigadores pidieron a estos hombres que calificaran qué tan probable era que realizaran diversas acciones, desde hablar con una esposa o pareja hasta ignorar el problema, hacer ejercicio o buscar ayuda profesional. El estudio también midió cuántos amigos y familiares sentía cada hombre que podía acudir en su ayuda, cuánto apoyo sentía recibir de esas personas y qué tan de acuerdo estaba con las ideas de la masculinidad tradicional, tales como la creencia de que un hombre debe ser autosuficiente y tener el control. Al analizar estas respuestas en conjunto, los investigadores pudieron ver no solo lo que los hombres decían que harían, sino qué impulsaba realmente esas elecciones.
Los resultados revelaron una jerarquía clara en cómo estos hombres jóvenes planeaban afrontar el dolor emocional. Las respuestas más comunes no fueron hablar con nadie, sino distraerse, esperar a que el sentimiento pasara o lanzarse al ejercicio o al trabajo. Estas estrategias de evitación eran la primera línea de defensa. Sin embargo, cuando se trataba de buscar ayuda de otra persona, la opción más popular era hablar con una esposa o pareja. Esto era significativamente más probable que hablar con un amigo varón, una amiga o un familiar varón. Este hallazgo respalda la idea central del "mankeeping": para muchos hombres, la pareja romántica es el principal, y a menudo el único, escape emocional. No obstante, el estudio también descubrió un matiz sorprendente sobre el porqué de esto. Resulta que el número total de personas que un hombre conoce no determina si recurre a su pareja para buscar ayuda. Un hombre con un gran círculo de conocidos era no más ni menos propenso a buscar apoyo en su pareja que un hombre con muy pocos contactos.
En cambio, el factor decisivo era la calidad de la relación. Los hombres que sentían que sus relaciones eran de apoyo, confiables y emocionalmente seguras eran mucho más propensos a buscar ayuda de sus parejas. Por el contrario, los hombres que sentían que sus relaciones eran menos de apoyo eran menos propensos a recurrir a cualquier otra persona. Esto sugiere que el fenómeno del "mankeeping" no es simplemente el resultado de que los hombres no tengan a nadie más con quien hablar; es el resultado de que los hombres sientan que su pareja es la única persona en la que pueden confiar para mostrar su vulnerabilidad. El estudio también encontró que los hombres que sostenían creencias más fuertes en las normas de la masculinidad tradicional —como la necesidad de ser fuertes, evitar mostrar debilidad y confiar solo en uno mismo— eran menos propensos a buscar ayuda de cualquier persona, incluyendo a sus parejas. Estos hombres eran más propensos a intentar resolver sus problemas solos, a distraerse o a evitar el problema por completo. Cuando buscaban ayuda, eran menos propensos a recurrir a amigos varones o consejeros profesionales.
La investigación dibuja un panorama complejo de la masculinidad moderna. Sugiere que, si bien los hombres pueden parecer estar dependiendo excesivamente de las mujeres, este comportamiento está profundamente ligado a la seguridad emocional de la relación y a la presión por ajustarse a los ideales masculinos. El estudio no encontró que los hombres simplemente carezcan de amigos; más bien, encontró que la naturaleza de sus amistades y las reglas que siguen sobre lo que significa ser un hombre moldean a quién sienten que pueden confiar con seguridad. Para los hombres del estudio, el camino hacia el apoyo emocional era estrecho, conduciendo a menudo únicamente hacia la pareja, porque ese era el único espacio donde la vulnerabilidad se sentía permitida. Los hallazgos implican que la carga impuesta a las mujeres no es solo una cuestión de que los hombres tengan agendas sociales vacías, sino un problema más profundo de cómo se les enseña a conectar. Si los hombres han de compartir la carga emocional, el estudio sugiere que la solución no reside solo en hacer que hablen más, sino en crear entornos donde se sientan lo suficientemente seguros para ser vulnerables, y en desafiar las reglas rígidas que les dicen que sufran en silencio.
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