The Kept Men? Exploring Mankeeping, Masculinity, and Men’s Help-Seeking Patterns
Cette étude portant sur 395 hommes irlandais révèle que, bien que le recours aux partenaires féminines pour le soutien émotionnel soit une stratégie principale de recherche d'aide, celui-ci est davantage dicté par la qualité des relations proches et l'adhésion aux normes masculines que par la taille pure et simple du réseau social de l'individu, offrant ainsi un premier indice quantitatif du phénomène du « mankeeping ».
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Depuis des décennies, les psychologues observent un déséquilibre discret dans la manière dont les hommes et les femmes gèrent la détresse émotionnelle. Tandis que les femmes ont tendance à construire des réseaux d'amis et de famille larges et bavards pour partager leurs fardeaux, les hommes se retirent souvent dans le silence ou se tournent exclusivement vers leur partenaire féminine pour trouver du réconfort. Cette dynamique a récemment reçu un nom : le « mankeeping ». Le terme décrit le travail invisible que les femmes accomplissent pour soutenir l'isolement social des hommes, en agissant comme leur seule source de soutien émotionnel, en organisant leur vie sociale et en absorbant le poids de leurs besoins non satisfaits. C'est un concept qui a suscité d'intenses débats dans les médias, suggérant que la réticence des hommes à se connecter avec les autres n'est pas seulement une habitude personnelle, mais un problème structurel qui impose un fardeau lourd et injuste aux femmes. Cependant, jusqu'à présent, cette idée reposait largement sur la description par les femmes de ce qu'elles observent. Nous avons eu peu d'études interrogeant directement les hommes sur leurs propres habitudes, ou explorant si leur dépendance envers les femmes est dictée par un manque d'amis, la qualité de leurs relations, ou les règles rigides de la masculinité qui leur dictent d'être forts et autonomes.
Une équipe de chercheurs en Irlande s'est donné pour mission d'enquêter sur ces questions en écoutant les hommes eux-mêmes. Ils ont recruté 395 hommes, âgés de 18 à 35 ans, et leur ont demandé d'imaginer qu'ils se sentaient profondément tristes, fatigués et incapables de se concentrer — des symptômes de la dépression. Les chercheurs ont ensuite demandé à ces hommes d'évaluer la probabilité qu'ils entreprennent diverses actions, allant de parler à une épouse ou une compagne à ignorer le problème, faire de l'exercice ou solliciter une aide professionnelle. L'étude a également mesuré le nombre d'amis et de membres de la famille vers lesquels chaque homme sentait qu'il pouvait se tourner, le degré de soutien qu'il ressentait de la part de ces personnes, et la force avec laquelle il adhérait aux idées masculines traditionnelles, telles que la croyance qu'un homme doit être autonome et maître de lui-même. En analysant ces réponses de concert, les chercheurs ont pu voir non seulement ce que les hommes disaient qu'ils feraient, mais aussi ce qui dictait réellement ces choix.
Les résultats ont révélé une hiérarchie claire dans la manière dont ces jeunes hommes prévoyaient de faire face à la douleur émotionnelle. Les réponses les plus courantes n'étaient pas de parler à quelqu'un, mais de se distraire, d'attendre que le sentiment passe, ou de se plonger dans l'exercice ou le travail. Ces stratégies d'évitement étaient la première ligne de défense. Cependant, lorsqu'il s'agissait de solliciter réellement l'aide d'une autre personne, le choix le plus populaire était de parler à une épouse ou une compagne. Cela était nettement plus probable que de parler à un ami masculin, une amie féminine ou un membre de la famille de sexe masculin. Cette conclusion soutient l'idée centrale du « mankeeping » : pour beaucoup d'hommes, la partenaire romantique est le principal, et souvent l'unique, exutoire émotionnel. Pourtant, l'étude a également mis au jour une nuance surprenante quant à la raison de ce comportement. Il s'avère que le simple nombre de personnes qu'un homme connaît ne détermine pas s'il se tournera vers sa partenaire pour obtenir de l'aide. Un homme ayant un large cercle de connaissances était non plus enclin, non moins enclin, à chercher du soutien auprès de sa partenaire qu'un homme ayant très peu de contacts.
Au lieu de cela, le facteur décisif était la qualité de la relation. Les hommes qui sentaient que leurs relations étaient soutenantes, dignes de confiance et émotionnellement sûres étaient beaucoup plus susceptibles de solliciter l'aide de leur partenaire. En revanche, les hommes qui sentaient que leurs relations étaient moins soutenantes étaient moins susceptibles de solliciter qui que ce soit. Cela suggère que le phénomène du « mankeeping » n'est pas simplement le résultat d'un manque de personnes à qui parler ; c'est le résultat du sentiment des hommes que leurs partenaires sont les seules personnes capables de gérer leur vulnérabilité. L'étude a également révélé que les hommes qui incarnaient plus fortement les normes masculines traditionnelles — telles que le besoin d'être fort, d'éviter de montrer de la faiblesse et de ne compter que sur soi-même — étaient moins susceptibles de demander de l'aide à qui que ce soit, y compris à leurs partenaires. Ces hommes étaient plus enclins à essayer de résoudre leurs problèmes seuls, à se distraire, ou à éviter totalement le problème. Lorsqu'ils demandaient de l'aide, ils étaient moins susceptibles de se tourner vers des amis masculins ou des conseillers professionnels.
La recherche brosse un tableau complexe de la masculinité moderne. Elle suggère que, bien que les hommes puissent sembler trop dépendre des femmes, ce comportement est profondément lié à la sécurité émotionnelle de la relation et à la pression de se conformer aux idéaux masculins. L'étude n'a pas trouvé que les hommes manquaient simplement d'amis ; elle a plutôt découvert que la nature de leurs amitiés et les règles qu'ils suivent concernant ce que signifie être un homme façonnent les personnes en qui ils se sentent assez en sécurité pour avoir confiance. Pour les hommes de l'étude, le chemin vers le soutien émotionnel était étroit, menant souvent uniquement à une partenaire, car c'était le seul espace où la vulnérabilité semblait autorisée. Les conclusions impliquent que le fardeau imposé aux femmes n'est pas seulement une question d'agendas sociaux vides chez les hommes, mais un problème plus profond de la manière dont les hommes apprennent à se connecter. Si les hommes doivent partager la charge émotionnelle, l'étude suggère que la solution ne réside pas seulement dans le fait de les inciter à plus parler, mais dans la création d'environnements où ils se sentent assez en sécurité pour être vulnérables, et dans la remise en question des règles rigides qui leur dictent de souffrir en silence.
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