Genetic predisposition to schizophrenia and circulating proteins in 44,661 UK Biobank participants

La esquizofrenia es una condición de salud mental profunda y, a menudo, debilitante que altera la forma en que una persona piensa, percibe la realidad y se conecta con los demás. Si bien los síntomas están bien documentados, desde las alucinaciones hasta la falta de motivación, las razones biológicas por las cuales la enfermedad se desarrolla siguen siendo en gran medida un misterio. Los científicos saben que la genética juega un papel importante, ya que el riesgo de desarrollar el trastorno es hereditario en las familias, pero la cadena específica de eventos que convierte una tendencia genética en una enfermedad plena no está clara. Además, las personas con esquizofrenia suelen enfrentar graves desafíos de salud física, como enfermedades cardíacas y diabetes, muriendo en promedio una década o más antes que la población general. Comprender los hilos biológicos que unen la mente y el cuerpo en esta condición es esencial para encontrar mejores tratamientos y mejorar vidas.

Para desenredar estos hilos, los investigadores recurrieron a una enorme colección de datos humanos conocida como el UK Biobank. Este proyecto involucra a cientos de miles de voluntarios que han compartido sus historiales de salud y han proporcionado muestras biológicas. En este estudio específico, los científicos se centraron en 44.661 participantes de ascendencia británica blanca o europea. Comenzaron calculando una "puntuación de riesgo poligénico" para cada persona. Piense en esta puntuación como un número único que suma todo el plano genético de una persona para la esquizofrenia, ponderando miles de diminutas variaciones genéticas para estimar su riesgo heredado general. Luego, los investigadores midieron los niveles de casi 3.000 proteínas diferentes que circulan en la sangre de estos participantes. Las proteínas son las trabajadoras del cuerpo, llevando a cabo casi todas las funciones, desde combatir infecciones hasta construir células. Al comparar las puntuaciones de riesgo genético con los niveles de proteínas, el equipo esperaba detectar señales biológicas que pudieran explicar cómo el riesgo de esquizofrenia se manifiesta en el cuerpo.

El estudio examinó una vasta gama de proteínas, filtrando aquellas con demasiados datos faltantes para asegurar la fiabilidad. Tras ajustar cuidadosamente factores como la edad, el sexo, los hábitos de estilo de vida y las condiciones de salud existentes, los investigadores encontraron un patrón claro. Identificaron 16 proteínas específicas en la sangre que estaban consistentemente vinculadas a un mayor riesgo genético de esquizofrenia. La relación no fue aleatoria; para algunas proteínas, un mayor riesgo genético significaba niveles más bajos en la sangre, mientras que para otras, significaba niveles más altos. Por ejemplo, la puntuación de riesgo se asoció negativamente con proteínas como C2 y RNASET2, que están involucradas en el sistema inmunológico y el metabolismo, lo que significa que aquellos con un mayor riesgo genético tenían menores cantidades de estas proteínas. Por el contrario, la puntuación de riesgo se asoció positivamente con proteínas como ICAM3 y BTN3A2, lo que significa que un mayor riesgo genético correspondía con niveles más altos de estas moléculas específicas.

Estos hallazgos son significativos porque señalan vías biológicas específicas que están activas incluso antes de que una persona pueda ser diagnosticada con la enfermedad. Las proteínas vinculadas al riesgo genético abarcan varias categorías, incluyendo las involucradas en la inflamación, la salud cardíaca y metabólica, y el desarrollo cerebral. Esto respalda la idea de que la esquizofrenia no es solo un trastorno de la mente, sino que está profundamente conectada con los sistemas inmunológico y metabólico del cuerpo. Los investigadores señalaron que estas asociaciones se mantuvieron constantes incluso después de contabilizar las medicaciones y otros problemas de salud, lo que sugiere que estos cambios proteicos son una parte fundamental de la arquitectura genética de la enfermedad. Curiosamente, el estudio no encontró diferencias importantes entre hombres y mujeres, lo que indica que estos vínculos biológicos son probablemente universales entre los sexos dentro de esta población.

Si bien el estudio no demuestra que estas proteínas causen la esquizofrenia, ni sugiere que puedan usarse inmediatamente como herramientas de diagnóstico, ofrece un mapa concreto del terreno biológico. Los investigadores identificaron que el mayor riesgo genético está ligado a niveles más bajos de ciertas proteínas inmunes y neurológicas, como BTN2A1 y CNTN3, y niveles más altos de otras como SLAMF7. Algunas de estas proteínas son conocidas por su participación en cómo se desarrolla el cerebro o cómo el sistema inmunológico responde al estrés. El estudio también comparó sus resultados con investigaciones previas y encontró que, si bien algunas proteínas se superponían, los patrones específicos observados aquí eran robustos y distintos. Los autores enfatizan que, debido a que el estudio fue una instantánea en el tiempo, no puede determinar si estos cambios proteicos ocurren antes o después de la aparición de los síntomas, o si son un resultado del proceso de la enfermedad en sí.

En última instancia, este trabajo proporciona una imagen más clara del paisaje biológico invisible de la esquizofrenia. Al vincular la composición genética de una persona con las proteínas específicas que flotan en su sangre, el estudio destaca que las raíces del trastorno se extienden mucho más allá del cerebro, tocando el sistema inmunológico y la salud metabólica. Estas 16 proteínas sirven como posibles señales para investigaciones futuras, ofreciendo a los científicos nuevos objetivos para investigar cómo el riesgo genético se traduce en enfermedad física y mental. La esperanza es que, al comprender estas vías biológicas, la medicina pueda eventualmente avanzar hacia tratamientos más precisos que aborden las causas fundamentales de la condición en lugar de simplemente gestionar sus síntomas.