Evolution and determinants of subjective well-being in the French general population between 2014 and 2023
Este estudio de la población francesa de 2014 a 2023 revela que, si bien los factores sociodemográficos moldean el bienestar basal, la carga de síntomas agudos es el determinante principal del bienestar subjetivo, con puntuaciones generales que aumentaron notablemente durante el periodo de la pandemia a pesar de las fluctuaciones estacionales impulsadas principalmente por la frecuencia de las enfermedades.
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Los seres humanos han buscado durante mucho tiempo comprender qué hace que la vida se sienta bien. Mientras que los filósofos una vez debatieron la felicidad en términos abstractos, la ciencia moderna ha convertido esta pregunta en algo mensurable, pidiendo a las personas que califiquen su propio sentido de bienestar en una escala sencilla. Este concepto, conocido como bienestar subjetivo, es más que un estado de ánimo pasajero; es una mezcla compleja de qué tan satisfechos nos sentimos con nuestras vidas, el equilibrio de nuestras emociones positivas y negativas, y nuestro sentido general de propósito. Durante décadas, los investigadores han sabido que el dinero, las conexiones sociales y la educación juegan un papel en estos sentimientos. Sin embargo, una brecha específica permanecía en nuestra comprensión: ¿cómo cambian las oleadas repentinas de enfermedad, como la gripe estacional o una pandemia global, la forma en que toda una población siente sus vidas? ¿Acaso el calendario mismo, con sus meses fríos de invierno, hace que la gente se sienta peor, o es simplemente el hecho de que las personas se enferman con más frecuencia durante esos tiempos?
Para responder a estas preguntas, un equipo de investigadores en Francia analizó un registro masivo de una década sobre cómo se sentía la gente. No dependieron de una encuesta de una sola vez o de un pequeño grupo de voluntarios. En su lugar, aprovecharon un sistema único llamado Grippenet, una red digital donde miles de ciudadanos franceses informan voluntariamente sobre su salud cada semana. Desde 2014, estos participantes han respondido una pregunta simple: "¿En general, cómo se siente?". Califican su respuesta en una escala de cero a cien. Junto con esta calificación, informan si tienen síntomas como tos o fiebre, y cuántos síntomas tienen. Al rastrear a casi 16,000 individuos únicos durante nueve temporadas de invierno, desde 2014 hasta 2023, los investigadores pudieron observar el flujo y reflujo del estado de ánimo nacional a medida que se movía a través de años normales, el apogeo de la pandemia de COVID-19 y el período después de que terminó la emergencia sanitaria.
El descubrimiento más sorprendente fue que el número de síntomas que tiene una persona es, por mucho, el mayor motor de cómo se siente. Cuando un participante reportaba ningún síntoma, su puntuación de bienestar era consistentemente alta, situándose a menudo alrededor de los bajos 90. Pero en el momento en que aparecían los síntomas, esa puntuación caía drásticamente. Cuantos más síntomas reportaba una persona, más caía su puntuación. Aquellos con solo uno o dos síntomas veían un descenso notable, mientras que aquellos con más de cinco síntomas veían sus puntuaciones desplomarse casi cuarenta puntos en comparación con los días saludables. Esta relación era tan fuerte que explicaba casi todo sobre por qué las puntuaciones de bienestar cambiaban de una semana a otra. Los investigadores encontraron que la caída aparente de la felicidad durante los meses de invierno no era porque el clima frío o los días cortos hicieran sentir mal a la gente directamente. En cambio, era simplemente porque más personas estaban enfermas durante esos meses. Cuando los investigadores observaron únicamente a las personas que no tenían ningún síntoma, la caída invernal casi desaparecía, dejando solo un efecto diminuto y apenas perceptible de la estación misma.
Quizás el hallazgo más sorprendente concernió a los años de la pandemia de COVID-19. La sabiduría convencional podría sugerir que una crisis sanitaria global causaría un colapso en el bienestar. Sin embargo, los datos mostraron lo contrario. Durante los años de la pandemia, e incluso en el año inmediatamente posterior al fin oficial de la emergencia sanitaria, las puntuaciones promedio de bienestar de la población francesa fueron más altas de lo que habían sido en los años previos a la llegada del virus. Los investigadores sugieren que este aumento contraintuitivo ocurrió por algunas razones. Primero, las medidas estrictas como los confinamientos y el uso de mascarillas detuvieron la propagación de muchos otros virus respiratorios, lo que significa que menos personas sufrieron de la gripe u otras enfermedades comunes que usualmente arrastran hacia abajo las puntuas de bienestar. Segundo, las personas que continuaron completando las encuestas semanales durante la pandemia pueden haber sido un grupo más saludable y motivado que aquellos que abandonaron, lo que podría haber sesgado el promedio al alza. También es posible que, para aquellos que no fueron infectados, los cambios en la vida diaria, como menos desplazamientos y rutinas de trabajo alteradas, ofrecieran una sensación temporal de alivio.
Más allá del impacto de la enfermedad y la pandemia, el estudio confirmó que quién eres moldea tu nivel base de felicidad. Los hombres reportaron puntuaciones de bienestar ligeramente más altas que las mujeres, y las personas con niveles más altos de educación se sintieron mejor que aquellas con menos educación. La jubilación también se vinculó con puntuaciones más altas, mientras que tener condiciones de salud crónicas o fumar se vinculó con puntuaciones más bajas. Curiosamente, los investigadores encontraron que donde una persona vivía en términos de riqueza y pobreza no mostró un vínculo fuerte con el bienestar una vez que se tomaron en cuenta otros factores como la educación y el estatus laboral. Esto sugiere que, si bien el dinero importa, la experiencia diaria de la salud y el entorno social podrían ser impulsores más inmediatos de cómo se siente la gente.
El estudio concluye que, si bien las estaciones y el contexto social más amplio preparan el escenario, el estado físico inmediato de una persona es la fuerza más poderosa en su sentido diario de bienestar. El desánimo invernal, a menudo culpado al clima, es en gran medida un reflejo de la enfermedad invernal. La pandemia, a pesar de su terror, coincidió con un período donde la población general reportó sentirse mejor, debido principalmente a que el ciclo habitual de enfermedades estacionales se rompió. Esta investigación destaca que para mejorar el bienestar de una población, la estrategia más efectiva podría ser la más simple: mantener a la gente sana y libre de síntomas agudos. Al utilizar un sistema donde las personas reportan sus propios sentimientos en tiempo real, los científicos ahora pueden ver estos patrones claramente, ofreciendo una nueva forma de monitorear la salud emocional de una nación junto con su salud física.
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