Knowledge, Attitudes, Practices, and Associated Factors Regarding Malaria Prevention among Undergraduate Regular Students at Debre Markos University, Ethiopia: A Cross-Sectional Study, 2026

La malaria es una enfermedad que prospera en lugares cálidos y húmedos, transportada por mosquitos que se crían en aguas estancadas. Sigue siendo una amenaza persistente en gran parte de África, donde el clima permite que los insectos sobrevivan durante todo el año. Si bien la enfermedad es prevenible, detenerla requiere más que solo suministros médicos; depende de lo que la gente sabe, cómo se siente respecto al riesgo y las acciones específicas que toma para protegerse. Esta brecha entre saber que una enfermedad es peligrosa y realmente cambiar los hábitos diarios para evitarla es un desafío central en la salud pública. Comprender esta brecha es crucial porque, incluso en lugares con altos niveles de educación, el conocimiento no siempre se traduce en los comportamientos que mantienen a las personas a salvo.

En 2026, investigadores de la Universidad de Debre Markos en Etiopía se propusieron examinar exactamente este desencuentro entre los estudiantes universitarios. Estos estudiantes representan un grupo único: están educados y tienen acceso a la información, pero viajan con frecuencia entre sus hogares rurales y la universidad, moviéndose entre áreas donde la malaria es común y áreas donde no lo es. El equipo encuestó a 374 estudiantes de pregrado regulares para ver qué sabían sobre la malaria, cómo se sentían respecto a su prevención y qué hacían realmente para mantenerse seguros. Hicieron preguntas sobre las causas de la enfermedad, los síntomas y los métodos utilizados para detenerla, como dormir bajo mosquiteros tratados o eliminar el agua estancada. También analizaron si factores como el género, la religión o las infecciones pasadas influían en estos hábitos.

Los resultados revelaron una clara división entre lo que los estudiantes sabían y lo que hacían. Más de la mitad de los estudiantes demostraron un sólido entendimiento de cómo se propaga la malaria y cómo prevenirla. Podían identificar correctamente al mosquito como el portador y sabían que el agua estancada es un criadero. Del mismo modo, la mayoría mantenía actitudes positivas hacia la prevención, coincidiendo en que era importante tomar medidas para evitar la enfermedad. Sin embargo, cuando se trataba del comportamiento real, las cifras disminuyeron significamente. Menos de la mitad de los estudiantes informaron utilizar prácticas preventivas adecuadas de manera constante. Esto sugiere que conocer los hechos y creer en la importancia de las medidas de seguridad no es suficiente para garantizar que las personas actúen según ese conocimiento.

El estudio encontró que ciertos factores estaban vinculados a un buen conocimiento. Los estudiantes varones tenían más probabilidades de tener un buen conocimiento que las estudiantes mujeres, y aquellos que se identificaban con la fe cristiana ortodoxa también mostraron niveles de comprensión más altos en comparación con otros grupos. Curiosamente, el acto de drenar el agua estancada alrededor de su zona de vivienda estaba fuertemente vinculado con tener un buen conocimiento, lo que sugiere que las personas que realizan esta tarea práctica tienden a comprender mejor la ciencia detrás de ella. En cuanto a la actitud, el único factor que destacó fue la práctica de drenar el agua estancada; aquellos que hacían esto tenían más probabilidades de tener una perspectiva positiva sobre la prevención de la malaria.

Cuando los investigadores analizaron qué impulsaba realmente las buenas prácticas preventivas, el panorama se volvió más específico. Los estudiantes que participaban en campañas de concienciación sobre la malaria, utilizaban mosquiteros tratados con insecticida, drenaban el agua estancada, apoyaban los esfuerzos de control comunitario, usaban repelentes de mosquitos y mantenían sus ventanas cerradas por la noche, eran los que tenían más probabilidades de tener buenos hábitos. Sorprendentemente, el simple hecho de tener acceso a información sobre la malaria no garantizaba buenas prácticas una vez que se tomaron en cuenta otros factores. Esto implica que escuchar sobre la enfermedad no es lo mismo que estar equipado para combatirla. El estudio también encontró que la edad de un estudiante, su campo de estudio o su historial de haber padecido malaria en el pasado no predecían de forma independiente si tomarían precauciones efectivas.

A pesar del alto nivel educativo entre los participantes, el estudio concluyó que el entorno universitario no era suficiente para asegurar una protección constante contra la malaria. Si bien la mayoría conocía los riesgos y creía en las soluciones, menos de la mitad aplicaba consistentemente esas soluciones en su vida diaria. Los investigadores señalaron que el estudio tenía limitaciones, como el depender de que los estudiantes informaran sobre sus propios comportamientos, lo que a veces puede ser inexacto, y que los hallazgos podrían no aplicarse a todas las universidades del país. No obstante, el trabajo resalta una necesidad crítica: la educación sanitaria para los estudiantes debe ir más allá de solo compartir hechos. Para reducir verdaderamente el riesgo de malaria, las instituciones deben ayudar a los estudiantes a superar las barreras prácticas y conductuales que impiden que conviertan su conocimiento en acción.