Food Consumption Vulnerability in a Shrinking City: Panel Evidence from Busan, South Korea

En muchas ciudades de todo el mundo, el mapa de la vida cotidiana está cambiando. Los barrios que alguna vez estuvieron llenos de familias y tiendas se están vaciando lentamente a medida que la gente se muda y envejece. Este fenómeno, conocido como encogimiento urbano, crea un desafío único para los planificadores urbanos: ¿cómo saber si un barrio está teniendo realmente dificultades para obtener alimentos, o si simplemente parece tranquilo en un mapa? Las formas tradicionales de medir el acceso a la alimentación suelen basarse en contar tiendas de comestibles y calcular distancias de conducción. Aunque son útiles, estos métodos solo muestran dónde existen las tiendas, no cómo las utiliza la gente. Una calle puede tener un supermercado cerca, pero si los residentes son demasiado mayores para caminar hasta allí o si la tienda ha cerrado sus puertas, el número de distancia cuenta una historia engañosa. Para entender la verdadera salud del suministro de alimentos de una comunidad, los investigadores deben observar el flujo real de dinero y bienes, observando cómo la gente compra en tiempo real en lugar de simplemente contar los edificios por los que pasan.

Este es el rompecabezas que los investigadores Namhoon Kim y Sanghyo Kim se propusieron resolver en Busan, la segunda ciudad más grande de Corea del Sur. Busan es un lugar donde la población ha estado disminuyendo durante décadas, cayendo de casi 3,7 millones de personas en el año 2000 a aproximadamente 3,24 millones en 2025, con casi una cuarta parte de sus residentes con 65 años o más. El equipo quería ir más allá de los simples mapas de ubicación de tiendas y, en su lugar, utilizar un registro masivo y detallado de cómo la gente gasta realmente su dinero. Recopilaron tres años de datos mensuales de transacciones de tarjetas de crédito en 205 pequeños barrios de la ciudad. Al observar la cantidad total de dinero gastado, el número de veces que la gente pasó sus tarjetas y el tamaño promedio de cada compra, pudieron ver el pulso del consumo local de alimentos. Crucialmente, separaron estos registros en dos grupos: transacciones en tiendas que se especializan en alimentos, como mercados de comestibles, y transacciones en tiendas de venta al por menor general que venden de todo, desde ropa hasta alimentos. Esto les permitió ver si un barrio estaba sufriendo por la alimentación específicamente, o por las compras en general.

Los investigadores no se limitaron a mirar los números brutos; utilizaron un método estadístico para eliminar las razones obvias por las que algunos barrios gastan más que otros, como tener más personas o más tiendas. Lo que quedó fueron los patrones ocultos de vulnerabilidad. Descubrieron que el bajo gasto no ocurría de forma aleatoria. En cambio, se agrupaba en áreas específicas, revelando tres tipos distintos de barrios en dificultades, cada uno con una causa diferente y una solución diferente. El primer tipo, que los investigadores llaman "Ambos", representa el caso más grave. Estos barrios, concentrados en el núcleo antiguo e histórico de Busan, sufren un doble golpe: la población está disminuyendo rápidamente y las pequeñas tiendas que quedan están cerrando. En estas zonas, el número de tiendas de conveniencia y tiendas de alimentos especializados ha caído a entre el 13% y el 43% de los niveles de los barrios saludables. Aquí, el problema es un colapso total tanto de las personas que necesitan alimentos como de los lugares que los venden.

El segundo tipo, llamado "Solo alimentos", cuenta una historia diferente. En estos barrios, las tiendas todavía están allí. Los supermercados y mercados no se han ido. Sin embargo, la gente que vive allí ha cambiado. La población ha envejecido y disminuido, dejando atrás a muchos residentes de edad avanzada que viven solos. Estos residentes siguen comprando alimentos, pero lo hacen con menos frecuencia y en cantidades menores, quizás porque solo pueden cargar unos pocos artículos a la vez o porque viven solos y compran menos. En estas áreas, el suministro físico de alimentos está intacto, pero la demanda se ha desvanecido. El tercer tipo, "Solo comercio minorista", muestra un barrio donde la población es en realidad bastante estable, pero las pequeñas tiendas han desaparecido. Aquí, la gente todavía vive y trabaja, pero la infraestructura local no ha logrado mantenerse al día. Es posible que se vean obligados a viajar más lejos para encontrar un lugar donde comprar productos básicos, o que dependan de tiendas más grandes que no son tan convenientes para las necesidades diarias.

El estudio sugiere que tratar a todos estos barrios en dificultad de la misma manera sería un error. Una política que simplemente abra un nuevo supermercado en un barrio de "Solo alimentos" podría fallar porque los residentes ya están comprando lo que pueden, y el problema no es la falta de tiendas sino la falta de movilidad o de apoyo para los ancianos. Por el contrario, construir un programa de bienestar en un barrio de "Solo comercio minorista" podría no resolver el problema si el verdadero problema es que ninguna pequeña tienda está dispेने a abrirse allí. El hallazgo más crítico es que estos patrones no son solo fluctuaciones aleatorias; están agrupados espacialmente. Las áreas más vulnerables, donde tanto las personas como las tiendas están desapareciendo, están densamente agrupadas en el antiguo núcleo urbano de Busan. Esta concentración sugiere que estos barrios están en un camino predecible hacia convertirse en "desiertos alimentarios", una condición en la que los residentes no tienen acceso fiable a alimentos asequibles y saludables.

Al utilizar datos de transacciones en lugar de simplemente contar tiendas, los investigadores han creado un nuevo tipo de sistema de alerta temprana. Pueden detectar estos patrones vulnerables antes de que un barrio se convierta en un desierto alimentario completo. Los datos muestran que en las partes antiguas de Busan, el declive se está acelerando, con algunos barrios reteniendo solo alrededor de una cuarta parte de la población que alguna vez tuvieron. El estudio no pretende haber resuelto el problema de la inseguridad alimentaria, pero proporciona un mapa claro de dónde está comenzando el problema. Muestra que en las ciudades en declive, el camino hacia un desierto alimentario no es una sola línea recta, sino una serie de rutas diferentes. Algunos barrios pierden primero a su gente, otros pierden sus tiendas, y los lugares más peligrosos pierden ambas cosas al mismo tiempo. Comprender estas diferencias es el primer paso para solucionarlas, asegurando que las intervenciones se dirijan a las necesidades específicas de cada comunidad en lugar de aplicar una solución única para un paisaje complejo y cambiante.