Food Consumption Vulnerability in a Shrinking City: Panel Evidence from Busan, South Korea

Dans de nombreuses villes à travers le monde, la carte de la vie quotidienne est en train de changer. Des quartiers qui étaient autrefois animés par des familles et des commerces se vident lentement à mesure que les gens s'en éloignent et vieillissent. Ce phénomène, connu sous le nom de déclin urbain, crée un défi unique pour les urbanistes : comment savoir si un quartier éprouve de réelles difficultés à se procurer de la nourriture, ou s'il semble simplement calme sur une carte ? Les méthodes traditionnelles de mesure de l'accès à la nourriture reposent souvent sur le comptage des épiceries et le calcul des distances de conduite. Bien qu'utiles, ces méthodes ne montrent que l'emplacement des magasins, et non la façon dont les gens les utilisent réellement. Une rue peut avoir un supermarché à proximité, mais si les résidents sont trop âgés pour s'y rendre à pied ou si le magasin a fermé ses portes, le chiffre de la distance raconte une histoire trompeuse. Pour comprendre la véritable santé de l'approvisionnement alimentaire d'une communauté, les chercheurs doivent observer le flux réel de l'argent et des marchandises, en observant comment les gens font leurs courses en temps réel plutôt qu'en comptant simplement les bâtiments qu'ils croisent.

C'est l'énigme que les chercheurs Namhoon Kim et Sanghyo Kim ont cherché à résoudre à Busan, la deuxième plus grande ville de Corée du Sud. Busan est un lieu où la population diminue depuis des décennies, passant de près de 3,7 millions d'habitants en 2000 à environ 3,24 millions en 2025, avec près d'un quart de ses résidents âgés de 65 ans ou plus. L'équipe voulait aller au-delà de simples cartes de localisation de magasins et utiliser à la place un enregistrement massif et détaillé de la façon dont les gens dépensent réellement leur argent. Ils ont recueilli trois années de données mensuelles provenant des transactions par carte de crédit dans 205 petits quartiers de la ville. En examinant le montant total dépensé, le nombre de fois où les gens ont utilisé leurs cartes et la taille moyenne de chaque achat, ils ont pu observer le pouls de la consommation alimentaire locale. De manière cruciale, ils ont séparé ces enregistrements en deux groupes : les transactions dans les magasins spécialisés dans l'alimentation, comme les marchés de quartier, et les transactions dans les magasins de détail généraux qui vendent de tout, des vêtements à la nourriture. Cela leur a permis de voir si un quartier souffrait spécifiquement de l'accès à la nourriture, ou de l'accès au shopping en général.

Les chercheurs n'ont pas seulement regardé les chiffres bruts ; ils ont utilisé une méthode statistique pour éliminer les raisons évidentes pour lesquelles certains quartiers dépensent plus que d'autres, comme le fait d'avoir plus de personnes ou plus de magasins. Ce qui restait étaient les modèles cachés de vulnérabilité. Ils ont découvert que les faibles dépenses ne se produisaient pas de manière aléatoire. Au contraire, elles se regroupaient dans des zones spécifiques, révélant trois types distincts de quartiers en difficulté, chacun ayant une cause différente et une solution différente. Le premier type, que les chercheurs appellent « Les deux » (Both), représente le cas le plus grave. Ces quartiers, concentrés dans le vieux noyau historique de Busan, souffrent d'un double coup dur : la population diminue rapidement et les petits magasins restants ferment. Dans ces zones, le nombre de magasins de proximité et de boutiques alimentaires spécialisées est tombé entre 13 % et 43 % des niveaux observés dans les quartiers sains. Ici, le problème est un effondrement total tant des personnes ayant besoin de nourriture que des lieux qui la vendent.

Le deuxième type, appelé « Alimentation uniquement » (Food-only), raconte une histoire différente. Dans ces quartiers, les magasins sont toujours là. Les épiceries et les marchés ne sont pas partis. Cependant, les gens qui vivent là ont changé. La population a vieilli et a diminué, laissant derrière elle de nombreux résidents âgés vivant seuls. Ces résidents achètent toujours de la nourriture, mais ils le font moins fréquemment et en plus petites quantités, peut-être parce qu'ils ne peuvent porter que quelques articles à la fois ou parce qu'ils vivent seuls et achètent moins. Dans ces zones, l'offre physique de nourriture est intacte, mais la demande s'est affaiblie. Le troisième type, « Commerce uniquement » (Retail-only), montre un quartier où la population est en fait assez stable, mais où les petits magasins ont disparu. Ici, les gens vivent et travaillent encore, mais l'infrastructure locale n'a pas réussi à suivre. Ils peuvent être contraints de voyager plus loin pour trouver un endroit où acheter des biens de base, ou ils peuvent dépendre de plus grands magasins qui ne sont pas aussi pratiques pour les besoins quotidiens.

L'étude suggère que traiter tous ces quartiers en difficulté de la même manière serait une erreur. Une politique qui consisterait simplement à ouvrir un nouveau supermarché dans un quartier de type « Alimentation uniquement » pourrait échouer car les résidents achètent déjà ce qu'ils peuvent, et le problème n'est pas le manque de magasins mais un manque de mobilité ou de soutien pour les personnes âgées. Inversement, mettre en place un programme de protection sociale dans un quartier de type « Commerce uniquement » pourrait ne pas résoudre le problème si le véritable enjeu est qu'aucun petit commerce ne souhaite s'y installer. La découverte la plus critique est que ces modèles ne sont pas des fluctuations aléatoires ; ils sont spatialement regroupés. Les zones les plus vulnérables, où les populations et les commerces disparaissent tous deux, sont étroitement regroupées dans le vieux noyau urbain de Busan. Cette concentration suggère que ces quartiers sont sur une voie prévisible vers la transformation en « déserts alimentaires », une condition où les résidents n'ont plus d'accès fiable à une nourriture abordable et saine.

En utilisant les données de transaction plutôt qu'en comptant simplement les magasins, les chercheurs ont créé un nouveau type de système d'alerte précoce. Ils peuvent repérer ces modèles de vulnérabilité avant qu'un quartier ne devienne un désert alimentaire complet. Les données montrent que dans les vieilles parties de Busan, le déclin s'accélère, certains quartiers ne conservant qu'environ un quart de la population qu'ils possédaient autrefois. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème de l'insécurité alimentaire, mais elle fournit une carte claire de l'endroit où les problèmes commencent. Elle montre que dans les villes en déclin, le chemin vers un désert alimentaire n'est pas une ligne droite unique, mais une série de routes différentes. Certains quartiers perdent d'abord leurs habitants, d'autres perdent leurs magasins, et les endroits les plus dangereux perdent les deux en même temps. Comprendre ces différences est la première étape pour les corriger, afin de garantir que les interventions soient ciblées sur les besoins spécifiques de chaque communauté plutôt que d'appliquer une solution unique à un paysage complexe et changeant.