Food Consumption Vulnerability in a Shrinking City: Panel Evidence from Busan, South Korea

Em muitas cidades ao redor do mundo, o mapa da vida cotidiana está mudando. Bairros que antes eram movimentados com famílias e lojas estão esvaziando lentamente à medida que as pessoas se mudam e envelhecem. Este fenômeno, conhecido como retração urbana, cria um desafio único para os planejadores urbanos: como saber se um bairro está realmente com dificuldades para obter alimentos, ou se ele simplesmente parece silencioso em um mapa? As formas tradicionais de medir o acesso alimentar geralmente dependem da contagem de mercearias e do cálculo das distâncias de condução. Embora úteis, esses métodos apenas mostram onde as lojas existem, não como as pessoas realmente as utilizam. Uma rua pode ter um supermercado por perto, mas se os residentes forem idosos demais para caminhar até lá ou se a loja tiver fechado suas portas, o número da distância conta uma história enganosa. Para entender a real saúde do suprimento alimentar de uma comunidade, os pesquisadores precisam observar o fluxo real de dinheiro e mercadorias, observando como as pessoas compram em tempo real, em vez de apenas contar os edifícios que elas passam.

Este é o enigma que os pesquisadores Namhoon Kim e Sanghyo Kim se propuseram a resolver em Busan, a segunda maior cidade da Coreia do Sul. Busan é um lugar onde a população tem encolhido por décadas, caindo de quase 3,7 milhões de pessoas em 2000 para aproximadamente 3,24 milhões em 2025, com quase um quarto de seus residentes agora com 65 anos ou mais. A equipe queria ir além dos simples mapas de localização de lojas e, em vez disso, usar um registro massivo e detalhado de como as pessoas realmente gastam dinheiro. Eles reuniram três anos de dados mensais de transações de cartões de crédito em 205 pequenos bairros da cidade. Ao observar o montante total de dinheiro gasto, o número de vezes que as pessoas passaram seus cartões e o tamanho médio de cada compra, eles puderam ver o pulso do consumo local de alimentos. Crucialmente, eles separaram esses registros em dois grupos: transações em lojas especializadas em alimentos, como mercados de mercearia, e transações em lojas de varejo geral que vendem de tudo, de roupas a alimentos. Isso permitiu que vissem se um bairro estava enfrentando dificuldades com alimentos especificamente, ou com compras em geral.

Os pesquisadores não apenas olharam para os números brutos; eles usaram um método estatístico para remover as razões óbvias pelas quais alguns bairros gastam mais do que outros, como ter mais pessoas ou mais lojas. O que restou foram os padrões ocultos de vulnerabilidade. Eles descobriram que o baixo gasto não ocorria aleatoriamente. Em vez disso, concentrava-se em áreas específicas, revelando três tipos distintos de bairros em dificuldade, cada um com uma causa diferente e uma solução diferente. O primeiro tipo, que os pesquisadores chamam de "Ambos", representa o caso mais grave. Esses bairros, concentrados no núcleo histórico antigo de Busan, estão sofrendo um golpe duplo: a população está diminuindo rapidamente e as pequenas lojas que restam estão fechando. Nessas áreas, o número de lojas de conveniência e lojas de alimentos especializados caiu para entre 13% e 43% dos níveis de bairros saudáveis. Aqui, o problema é um colapso total tanto das pessoas que precisam de comida quanto dos lugares que a vendem.

O segundo tipo, chamado de "Apenas Alimentos", conta uma história diferente. Nesses bairros, as lojas ainda estão lá. Os mercados e mercearias não partiram. No entanto, as pessoas que vivem lá mudaram. A população envelheceu e encolheu, deixando para trás muitos residentes idosos que vivem sozinhos. Esses residentes ainda compram alimentos, mas o fazem com menos frequência e em quantidades menores, talvez porque consigam carregar apenas alguns itens por vez ou porque vivem sozinhos e compram menos. Nessas áreas, o suprimento físico de alimentos está intacto, mas a demanda diminuiu. O terceiro tipo, "Apenas Varejo", mostra um bairro onde a população é, na verdade, bastante estável, mas as pequenas lojas desapareceram. Aqui, as pessoas ainda vivem e trabalham, mas a infraestrutura local não conseguiu acompanhar. Elas podem ser forçadas a viajar mais longe para encontrar um lugar para comprar bens básicos, ou podem estar dependendo de lojas maiores que não são tão convenientes para as necessidades diárias.

O estudo sugere que tratar todos esses bairros em dificuldade da mesma forma seria um erro. Uma política que simplesmente abra um novo supermercado em um bairro de "Apenas Alimentos" pode falhar porque os residentes já estão comprando o que conseguem, e a questão não é a falta de lojas, mas a falta de mobilidade ou suporte para os idosos. Inversamente, construir um programa de bem-estar em um bairro de "Apenas Varejo" pode não resolver o problema se a questão real for que nenhuma pequena loja está disposta a abrir ali. A descoberta mais crítica é que esses padrões não são apenas flutuações aleatórias; eles estão agrupados espacialmente. As áreas mais vulneráveis, onde tanto pessoas quanto lojas estão desaparecendo, estão densamente concentradas no antigo núcleo urbano de Busan. Essa concentração sugere que esses bairros estão em um caminho previsível para se tornarem "desertos alimentares", uma condição onde os residentes não têm acesso confiável a alimentos saudáveis e acessíveis.

Ao usar dados de transação em vez de apenas contar lojas, os pesquisadores criaram um novo tipo de sistema de alerta precoce. Eles podem detectar esses padrões vulneráveis antes que um bairro se torne um deserto alimentar completo. Os dados mostam que, nas partes antigas de Busan, o declínio está acelerando, com alguns bairros retendo apenas cerca de um quarto da população que já tiveram. O estudo não afirma ter resolvido o problema da insegurança alimentar, mas fornece um mapa claro de onde o problema está começando. Ele mostra que, em cidades em retração, o caminho para um deserto alimentar não é uma linha reta única, mas uma série de rotas diferentes. Alguns bairros perdem suas pessoas primeiro, outros perdem suas lojas, e os lugares mais perigosos perdem ambos ao mesmo tempo. Compreender essas diferenças é o primeiro passo para resolvê-las, garantindo que as intervenções sejam direcionadas às necessidades específicas de cada comunidade, em vez de aplicar uma solução única para uma paisagem complexa e em constante mudança.