Brief Communication: HIV Self-Testing Increases Recent HIV Testing Among Women in Uganda: A Propensity Score Matched Analysis

En la lucha contra el VIH, conocer el propio estado es el primer y más crítico paso. Durante décadas, los esfuerzos de salud pública se han centrado en lograr que las personas acudan a las clínicas para realizarse la prueba, un proceso que depende de instalaciones médicas, personal capacitado y, a menudo, un nivel de comodidad con el sistema de salud que muchas personas simplemente no tienen. Barreras como el miedo a ser visto, el costo del transporte y la preocupación de que el resultado de una prueba pueda ser compartido con otros pueden alejar a las personas de estos servicios. Para abordar esto, los funcionarios de salud han introducido la autoprueba de VIH, un método mediante el cual las personas reciben un kit para realizarse la prueba por sí mismas en la privacidad de sus propios hogares. La esperanza ha sido que, al eliminar la necesidad de visitar una clínica, más personas elijan conocer su estado y, quizás, lo que es más importante, regresen a realizarse la prueba con más frecuencia. La pregunta que los investigadores en Uganda buscaron responder era si esta opción privada realmente conduce a una mayor frecuencia de pruebas entre las mujeres, un grupo que sigue estando desproporcionadamente afectado por el virus.

Un equipo de investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Makerere se propuso investigar esta cuestión utilizando datos de una enorme encuesta representativa a nivel nacional realizada en Uganda en 2022. Analizaron los registros de casi 6,500 mujeres de entre 15 y 49 años de edad. El objetivo era comparar dos grupos: mujeres que alguna vez habían utilizado un kit de autoprueba de VIH y mujeres que nunca habían utilizado uno. Los investigadores querían ver si las mujeres que habían usado los kits de autoprueba tenían más probabilidades de haberse realizado la prueba del VIH en el último año en comparación con aquellas que no lo habían hecho. Debido a que los dos grupos de mujeres eran naturalmente diferentes en muchos aspectos —como sus niveles de educación, riqueza y lugar de residencia—, los investigadores utilizaron un método estadístico para crear una comparación justa. Esta técnica, conocida como emparejamiento por puntaje de propensión (propensity score matching), les permitió emparejar a mujeres que usaron autopruebas con mujeres que no las usaron, pero que eran de otro modo muy similares en su trasfondo y circunstancias. Esto aseguró que cualquier diferencia en la frecuencia de las pruebas pudiera atribuirse al uso del kit de autoprueba en sí, y no a otros factores como tener más dinero o vivir en una ciudad.

Los resultados mostraron una diferencia clara y significativa. Entre las mujeres que habían usado un kit de autoprueba de VIH, casi el 67 por ciento se había realizado la prueba del VIH en los últimos 12 meses. En contraste, solo alrededor del 47 por ciento de las mujeres que nunca habían usado una autoprueba se habían realizado la prueba en ese mismo periodo de tiempo. Después de que los investigadores ajustaran las diferencias entre los grupos, encontraron que el uso de un kit de autoprueba aumentaba la probabilidad de que una mujer se realizara la prueba recientemente en 15.6 puntos porcentuales. Esto significa que por cada seis mujeres que usaron un kit de autoprueba, una mujer adicional se realizó la prueba dentro del año que de otro modo no lo habría hecho. El estudio también reveló que las mujeres que usaron autopruebas tendían a tener más educación y mayor riqueza que las que no lo hicieron, lo que sugiere que el acceso a estos kits aún no es igual en todos los segmentos de la sociedad. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron más de cerca los datos, encontraron que el beneficio de la autoprueba era en realidad más fuerte entre los grupos más vulnerables. Las mujeres sin educación formal, aquellas que vivían en la pobreza y las de zonas rurales vieron los mayores aumentos en la frecuencia de las pruebas cuando utilizaron los kits.

Los hallazgos sugieren que la autoprueba de VIH es una herramienta poderosa para aumentar la frecuencia con la que las mujeres en Uganda verifican su estado, pero también destaca dónde debe mejorar el sistema. Si bien las usuarias actuales suelen ser aquellas con más recursos, los datos indican que el método funciona particularmente bien para quienes enfrentan las mayores barreras para las pruebas clínicas tradicionales. Los investigadores señalaron que las mujeres más jóvenes, que corren un mayor riesgo de infección, tenían menos probabilidades de usar las autopruebas, lo que apunta a la necesidad de una mejor divulgación hacia la juventud. También observaron que las mujeres con menos educación y menos medios económicos se beneficiaron más de la privacidad y la conveniencia de la autoprueba, pero eran precisamente las menos propensas a tener acceso a ella. Esto crea una paradoja donde las personas que más necesitan la herramienta son las que actualmente la utilizan menos. Para solucionar esto, los autores sugieren que los programas deben centrarse en distribuir los kits de forma gratuita o a bajo costo a través de canales comunitarios, como las clínicas de salud materna, y proporcionar instrucciones claras basadas en imágenes para aquellas que no pueden leer bien.

El estudio proporciona evidencia sólida de que poner la autoprueba de VIH a disposición puede conducir a una mayor frecuencia de las pruebas, lo cual es esencial para controlar la propagación del virus y asegurar que las personas infectadas puedan recibir tratamiento rápidamente. Los investigadores confiaron en sus resultados, señalando que incluso cuando probaron factores ocultos que podrían haber sesgado los datos, el efecto positivo de la autoprueba se mantuvo. Sin embargo, también advirtieron que simplemente entregar kits no es suficiente. Los programas deben asegurar que las mujeres que den positivo tengan un camino claro hacia la prueba confirmatoria y la atención médica, y que el proceso sea seguro, protegiendo a las mujeres de posibles daños si una pareja reacciona negativamente a la prueba. Al ampliar el acceso, particularmente a las mujeres más pobres, con menos educación y más jóvenes, Uganda podría aumentar significamente el número de mujeres que conocen su estado, acercándose así al objetivo de poner fin a la epidemia del SIDA.