Brief Communication: HIV Self-Testing Increases Recent HIV Testing Among Women in Uganda: A Propensity Score Matched Analysis

Dans la lutte contre le VIH, connaître son statut est la première et l'étape la plus critique. Pendant des décennies, les efforts de santé publique se sont concentrés sur l'incitation des personnes à se rendre dans les cliniques pour se faire dépister, un processus qui repose sur des installations médicales, du personnel formé et, souvent, un certain niveau d'aisance avec le système de santé que beaucoup de gens n'ont tout simplement pas. Des barrières telles que la peur d'être vu, le coût des déplacements et l'inquiétude qu'un résultat de test puisse être partagé avec autrui peuvent éloigner les gens de ces services. Pour remédier à cela, les responsables de la santé ont introduit l'autotest du VIH, une méthode où les individus reçoivent un kit pour effectuer le test eux-mêmes dans l'intimité de leur propre foyer. L'espoir était qu'en supprimant la nécessité de se rendre dans une clinique, davantage de personnes choisiraient de connaître leur statut et, peut-être plus important encore, qu'elles reviendraient tester plus souvent. La question que les chercheurs en Ouganda cherchaient à résoudre était de savoir si cette option privée conduit réellement à un dépistage plus fréquent chez les femmes, un groupe qui reste disproportionnellement affecté par le virus.

Une équipe de chercheurs de l'École de santé publique de l'Université Makerere s'est donné pour mission d'étudier cette question en utilisant les données d'une vaste enquête nationale représentative menée en Ougande en 2022. Ils ont examiné les dossiers de près de 6 500 femmes âgées de 15 à 49 ans. L'objectif était de comparer deux groupes : les femmes ayant déjà utilisé un kit d'autotest du VIH et les femmes ne l'ayant jamais utilisé. Les chercheurs voulaient voir si les femmes ayant utilisé les kits d'autotest étaient plus susceptibles d'avoir été testées pour le VIH au cours de la dernière année par rapport à celles qui ne l'avaient pas fait. Comme les deux groupes de femmes étaient naturellement différents sur de nombreux points — tels que leur niveau d'éducation, leur richesse et leur lieu de résidence — les chercheurs ont utilisé une méthode statistique pour créer une comparaison équitable. Cette technique, connue sous le nom d'appariement par score de propension, leur a permis de coupler des femmes utilisant l'autotest avec des femmes ne l'utilisant pas, mais qui étaient par ailleurs très similaires dans leur parcours et leurs circonstances. Cela a permis de s'assurer que toute différence dans la fréquence des tests puisse être attribuée à l'utilisation même du kit d'autotest, plutôt qu'à d'autres facteurs comme le fait d'avoir plus d'argent ou de vivre en ville.

Les résultats ont montré une différence claire et significative. Parmi les femmes ayant utilisé un kit d'autotest du VIH, près de 67 % avaient été testées pour le VIH au cours des 12 mois précédents. En revanche, environ 47 % des femmes n'ayant jamais utilisé de kit d'autotest avaient été testées au cours de cette même période. Après avoir ajusté les différences entre les groupes, les chercheurs ont constaté que l'utilisation d'un kit d'autotest augmentait la probabilité pour une femme d'être testée récemment de 15,6 points de pourcentage. Cela signifie que pour six femmes utilisant un kit d'autotest, une femme supplémentaire a été testée au cours de l'année qui, autrement, ne l'aurait pas été. L'étude a également révélé que les femmes utilisant l'autotest avaient tendance à être plus instruites et plus riches que celles qui ne l'utilisaient pas, suggérant que l'accès à ces kits n'est pas encore égal dans tous les segments de la société. Cependant, en examinant les données de plus près, les chercheurs ont découvert que le bénéfice de l'autotest était en réalité le plus marqué parmi les groupes les plus vulnérables. Les femmes sans instruction formelle, celles vivant dans la pauvreté et celles des zones rurales ont connu les plus fortes augmentations de la fréquence des tests lorsqu'elles utilisaient les kits.

Les conclusions suggèrent que l'autotest du VIH est un outil puissant pour accroître la fréquence du contrôle du statut chez les femmes en Ouganda, mais elles soulignent également les points où le système doit s'améliorer. Bien que les utilisatrices actuelles soient souvent celles qui disposent de plus de ressources, les données indiquent que la méthode fonctionne particulièrement bien pour celles qui sont confrontées aux plus grands obstacles au dépistage clinique traditionnel. Les chercheurs ont noté que les femmes plus jeunes, qui sont plus exposées au risque d'infection, étaient moins susceptibles d'utiliser l'autotest, ce qui indique un besoin de meilleures sensibilisations auprès des jeunes. Ils ont également observé que les femmes ayant moins d'éducation et moins de moyens financiers bénéficiaient le plus de la confidentialité et de la commodité de l'autotest, et pourtant, elles étaient les moins susceptibles d'y avoir accès. Cela crée un paradoxe où les personnes qui ont le plus besoin de cet outil sont celles qui l'utilisent actuellement le moins. Pour corriger cela, les auteurs suggèrent que les programmes devraient se concentrer sur la distribution gratuite ou à faible coût des kits via des canaux communautaires, tels que les cliniques de santé maternelle, et sur la fourniture d'instructions claires, basées sur des images, pour celles qui ne savent pas lire.

L'étude fournit des preuves solides que rendre l'autotest du VIH disponible peut conduire à un dépistage plus fréquent, ce qui est essentiel pour contrôler la propagation du virus et garantir que les personnes infectées puissent recevoir rapidement un traitement. Les chercheurs étaient confiants dans leurs résultats, notant que même lorsqu'ils avaient testé des facteurs cachés qui auraient pu biaiser les données, l'effet positif de l'autotest persistait. Cependant, ils ont également averti que la simple distribution de kits ne suffit pas. Les programmes doivent s'assurer que les femmes testées positives ont un parcours clair vers le test de confirmation et les soins médicaux, et que le processus est sûr, protégeant les femmes d'un éventuel préjudice si un partenaire réagit négativement au test. En élargissant l'accès, en particulier aux femmes plus pauvres, moins instruites et plus jeunes, l'Ouganda pourrait augmenter considérablement le nombre de femmes connaissant leur statut, se rapprochant ainsi de l'objectif de mettre fin à l'épidémie de SIDA.