Brief Communication: HIV Self-Testing Increases Recent HIV Testing Among Women in Uganda: A Propensity Score Matched Analysis

In de strijd tegen hiv is het kennen van je status de eerste en meest cruciale stap. Decennialang hebben inspanningen op het gebied van de volksgezondheid zich gericht op het krijgen van mensen in klinieken voor testen, een proces dat afhankelijk is van medische faciliteiten, getraind personeel en vaak een mate van comfort met het gezondheidszorgsysteem die veel mensen simpelweg niet hebben. Barrières zoals de angst om gezien te worden, de kosten van reizen en de zorg dat een testresultaat met anderen gedeeld kan worden, kunnen mensen ervan weerhouden deze diensten te gebruiken. Om dit aan te pakken, hebben gezondheidsfunctionarissen hiv-zelftesten geïntroduceerd, een methode waarbij individuen een kit ontvangen om de test zelf uit te voeren in de privacy van hun eigen huis. De hoop is dat door het bezoek aan een kliniek weg te nemen, meer mensen ervoor zullen kiezen om hun status te achterhalen, en misschien nog belangrijker, dat ze vaker terugkeren om opnieuw te testen. De vraag die onderzoekers in Oeganda wilden beantwoorden, was of deze privéoptie daadwerkelijk leidt tot frequenter testen onder vrouwen, een groep die nog steeds onevenredig hard wordt getroffen door het virus.

Een team van onderzoekers van de Makerere University School of Public Health zette zich in om deze vraag te onderzoeken met behulp van gegevens uit een enorme, nationaal representatieve enquête die in 2022 in Oeganda werd uitgevoerd. Ze bekeken de gegevens van bijna 6.500 vrouwen tussen de 15 en 49 jaar oud. Het doel was om twee groepen te vergelijken: vrouwen die ooit een hiv-zelftestkit hebben gebruikt en vrouwen die die nooit hebben gebruikt. De onderzoekers wilden zien of de vrouwen die de zelftestkits hadden gebruikt, een grotere kans hadden gehad om in het afgelopen jaar op hiv te zijn getest in vergelijking met de vrouwen die dat niet hadden gedaan. Omdat de twee groepen vrouwen van nature op veel punten verschilden — zoals hun opleidingsniveau, rijkdom en waar ze woonden — gebruikten de onderzoekers een statistische methode om een eerlijke vergelijking te maken. Deze techniek, bekend als propensity score matching, stelde hen in staat om vrouwen die zelftesten hadden gebruikt te koppelen aan vrouwen die dat niet hadden gedaan, maar die verder zeer vergelijkbaar waren in hun achtergrond en omstandigheden. Dit zorgde ervoor dat elk verschil in de frequentie van testen kon worden toegeschreven aan het gebruik van de zelftestkit zelf, in plaats van aan andere factoren zoals het hebben van meer geld of het wonen in een stad.

De resultaten toonden een duidelijk en significant verschil. Onder de vrouwen die een hiv-zelftestkit hadden gebruikt, had bijna 67 procent in de voorgaande 12 maanden op hiv getest. In contrast hiermee was slechts ongeveer 47 procent van de vrouwen die nooit een zelftestkit hadden gebruikt, in diezelfde periode getest. Nadat de onderzoekers de verschillen tussen de groepen hadden gecorrigeerd, vonden zij dat het gebruik van een zelftestkit de kans dat een vrouw recentelijk getest werd, met 15,6 procentpunt verhoogde. Dit betekent dat voor elke zes vrouwen die een zelftestkit gebruikten, één extra vrouw binnen het jaar werd getest die dat anders niet zou zijn geweest. De studie onthulde ook dat de vrouwen die zelftesten gebruikten, de neiging hadden om hoger opgeleid en rijker te zijn dan degenen die dat niet deden, wat suggereert dat de toegang tot deze kits nog niet gelijk is over alle segmenten van de samenleving. Echter, toen de onderzoekers dieper in de gegevens keken, ontdekten zij dat het voordeel van zelftesten juist het sterkst was onder de meest kwetsbare groepen. Vrouwen zonder formele opleiding, zij die in armoede leefden en zij in landelijke gebieden, zagen de grootste toename in testfrequentie wanneer zij de kits wel gebruikten.

De bevindingen suggereren dat hiv-zelftesten een krachtig middel is om de frequentie waarmee vrouwen in Oeganda hun status controleren te verhogen, maar het benadrukt ook waar het systeem moet verbeteren. Hoewel de huidige gebruikers vaak mensen zijn met meer middelen, geeft de data aan dat de methode bijzonder goed werkt voor degenen die de grootste barrières ervaren bij traditionele klinische testen. De onderzoekers merkten op dat jongere vrouwen, die een hoger risico lopen op infectie, minder waarschijnlijk zelftesten gebruikten, wat wijst op een behoefte aan betere outreach naar jongeren. Zij observeerden ook dat vrouwen met minder onderwijs en minder financiële middelen het meeste baat hadden bij de privacy en het gemak van zelftesten, maar dat zij ook het minst waarschijnlijk waren om er toegang toe te hebben. Dit creëert een paradox waarbij de mensen die de tool het hardst nodig hebben, deze momenteel het minst gebruiken. Om dit op te lossen, stellen de auteurs voor dat programma's zich moeten richten op het gratis of tegen een lage kostprijs distribueren van kits via gemeenschapskanalen, zoals moederzorgklinieken, en het verstrekken van duidelijke, op afbeeldingen gebaseerde instructies voor degenen die niet goed kunnen lezen.

De studie levert sterk bewijs dat het beschikbaar maken van hiv-zelftesten kan leiden tot frequenter testen, wat essentieel is voor het beheersen van de verspreiding van het virus en om ervoor te zorgen dat mensen die geïnfecteerd zijn snel behandeling kunnen krijgen. De onderzoekers waren vol vertrouwen over hun resultaten en merkten op dat zelfs toen zij testten op verborgen factoren die de gegevens zouden kunnen hebben beïnvloed, het positieve effect van zelftesten standhield. Zij waarschuwden echter ook dat het simpelweg uitdelen van kits niet genoeg is. Programma's moeten ervoor zorgen dat vrouwen die positief testen een duidelijk pad hebben naar bevestigende tests en medische zorg, en dat het proces veilig is, waarbij de bescherming van vrouwen tegen mogelijk letsel als gevolg van een negatieve reactie van een partner wordt gewaarborgd. Door de toegang uit te breiden, met name naar armere, minder geschoolde en jongere vrouwen, zou Oeganda het aantal vrouwen dat hun status kent aanzienlijk kunnen vergroten, waarmee het dichter bij het doel komt om de aids-epidemie te beëindigen.