Brief Communication: HIV Self-Testing Increases Recent HIV Testing Among Women in Uganda: A Propensity Score Matched Analysis

Na luta contra o HIV, conhecer o seu estado é o primeiro e mais crítico passo. Durante décadas, os esforços de saúde pública concentraram-se em levar as pessoas às clínicas para serem testadas, um processo que depende de instalações médicas, pessoal treinado e, muitas vezes, de um nível de conforto com o sistema de saúde que muitas pessoas simplesmente não possuem. Barreiras como o medo de ser vista, o custo de deslocação e a preocupação de que um resultado de teste possa ser partilhado com outros podem afastar as pessoas destes serviços. Para abordar isto, as autoridades de saúde introduziram o autoteste de HIV, um método onde os indivíduos recebem um kit para realizar o teste eles próprios na privacidade das suas próprias casas. A esperança tem sido que, ao remover a necessidade de visitar uma clínica, mais pessoas escolham descobrir o seu estado e, talvez, mais importante, que regressem para testar novamente com mais frequência. A questão que os investigadores em Uganda procuraram responder era se esta opção privada leva, de facto, a testes mais frequentes entre as mulheres, um grupo que continua desproporcionalmente afetado pelo vírus.

Uma equipa de investigadores da Escola de Saúde Pública da Universidade de Makerere estabeleceu-se para investigar esta questão utilizando dados de um inquérito massivo e de representação nacional realizado em Uganda em 2022. Eles analisaram os registos de quase 6.500 mulheres entre os 15 e os 49 anos de idade. O objetivo era comparar dois grupos: mulheres que alguma vez tinham usado um kit de autoteste de HIV e mulheres que nunca tinham usado um. Os investigadores queriam ver se as mulheres que usaram os kits de autoteste tinham maior probabilidade de terem sido testadas para o HIV no último ano em comparação com aquelas que não o fizeram. Como os dois grupos de mulheres eram naturalmente diferentes em muitos aspetos — como os seus níveis de escolaridade, riqueza e onde viviam — os investigadores utilizaram um método estatístico para criar uma comparação justa. Esta técnica, conhecida como emparelhamento por escore de propensão (propensity score matching), permitiu-lhes agrupar mulheres que usaram autotestes com mulheres que não os usaram, mas que eram de outra forma muito semelhantes nos seus antecedentes e circunstâncias. Isto garantiu que qualquer diferença na frequência de testes pudesse ser atribuída ao uso do próprio kit de autoteste, e não a outros fatores como ter mais dinheiro ou viver numa cidade.

Os resultados mostraram uma diferença clara e significativa. Entre as mulheres que tinham usado um kit de autoteste de HIV, quase 67 por cento tinham sido testadas para o HIV nos últimos 12 meses. Em contraste, apenas cerca de 47 por cento das mulheres que nunca tinham usado um autoteste tinham sido testadas nesse mesmo período. Após os investigadores ajustarem as diferenças entre os grupos, descobriram que o uso de um kit de autoteste aumentou a probabilidade de uma mulher ser testada recentemente em 15,6 pontos percentuais. Isto significa que, para cada seis mulheres que usaram um kit de autoteste, uma mulher adicional foi testada dentro do ano que, de outra forma, não o teria sido. O estudo também revelou que as mulheres que usaram autotestes tendiam a ser mais instruídas e ricas do que aquelas que não o fizeram, sugerindo que o acesso a estes kits ainda não é igual em todos os segmentos da sociedade. No entanto, quando os investigadores analisaram mais detalhadamente os dados, descobriram que o benefício do autoteste era, na verdade, mais forte entre os grupos mais vulneráveis. Mulheres sem instrução formal, aquelas que viviam na pobreza e aquelas em zonas rurais viram os maiores aumentos na frequência de testes quando utilizaram os kits.

As conclusões sugerem que o autoteste de HIV é uma ferramenta poderosa para aumentar a frequência com que as mulheres em Uganda verificam o seu estado, mas também realçam onde o sistema precisa de melhorar. Embora as utilizadoras atuais sejam frequentemente aquelas com mais recursos, os dados indicam que o método funciona particularmente bem para aquelas que enfrentam as maiores barreções ao teste de clínica tradicional. Os investigadores observaram que as mulheres mais jovens, que estão em maior risco de infeção, eram menos propensas a usar autotestes, apontando para a necessidade de melhor divulgação junto dos jovens. Eles também observaram que as mulheres com menos educação e menos meios financeiros beneficiaram mais da privacidade e conveniência do autoteste, embora fossem as menos propensas a ter acesso a ele. Isto cria um paradoxo onde as pessoas que mais precisam da ferramenta são as que atualmente a utilizam menos. Para resolver isto, os autores sugerem que os programas devem focar-se na distribuição de kits gratuitamente ou a baixo custo através de canais comunitários, tais como clínicas de saúde materna, e no fornecimento de instruções claras, baseadas em imagens, para aqueles que não sabem ler bem.

O estudo fornece evidências fortes de que tornar o autoteste de HIV disponível pode levar a testes mais frequentes, o que é essencial para controlar a propagação do vírus e garantir que as pessoas que estão infetadas possam receber tratamento rapidamente. Os investigadores estavam confiantes nos seus resultados, observando que mesmo quando testaram para fatores ocultos que poderiam ter enviesado os dados, o efeito positivo do autoteste permaneceu. No entanto, também alertaram que simplesmente distribuir kits não é suficiente. Os programas devem garantir que as mulheres que testem positivo tenham um caminho claro para o teste confirmatório e para os cuidados médicos, e que o processo seja seguro, protegendo as mulheres de potenciais danos caso um parceiro reaja negativamente ao teste. Ao expandir o acesso, particularmente às mulheres mais pobres, menos instruídas e mais jovens, Uganda poderia aumentar significativamente o número de mulheres que conhecem o seu estado, aproximando-se do objetivo de acabar com a epidemia de AIDS.