International Public Sector Accounting Standards (IPSAS) Adoption in Africa: Divergence Between Legal Reform and Reporting Quality
Este estudio desafía la suposición de que la adopción legal de las Normas Internacionales de Contabilidad del Sector Público (NICSP) mejora la calidad de la información financiera en África, demostrando mediante un análisis de métodos mixtos que los mandatos estatutarios a menudo no logran predecir el desempeño real y que el seguimiento de indicadores basados en resultados, como las puntuaciones de PEFA, es esencial junto con los hitos legales.
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Los gobiernos llevan libros de contabilidad. Así como una familia rastrea el dinero que entra y sale, una nación debe registrar sus deudas, sus activos y sus gastos para comprender su salud financiera. Durante décadas, muchas naciones africanas dependieron de un método sencillo llamado contabilidad de caja, que solo registra las transacciones cuando el dinero cambia físicamente de manos. Este enfoque es directo pero tiene un punto ciego: no puede mostrar las obligaciones que existen pero que aún no se han pagado, como los costos de pensiones futuros o las facturas impagas de los proveedores. Para solucionar esto, la comunidad internacional desarrolló un sistema más complejo llamado contabilidad de devengo, que registra los eventos económicos en el momento en que ocurren, independientemente de cuándo se mueva el efectivo. El objetivo es brindar a los ciudadanos y a los líderes una imagen completa y transparente de la posición financiera de un país. Para guiar este cambio, un organismo mundial creó un conjunto específico de reglas conocidas como Normas Internacionales de Contabilidad para el Sector Público, o IPSAS. Muchos gobiernos africanos han prometido adoptar estas reglas, aprobando leyes y estableciendo cronogramas para realizar la transición. Pero una pregunta crítica permanece: ¿el hecho de aprobar una ley para cambiar las reglas realmente cambia la calidad de los libros que se llevan?
Un equipo de investigadores se propuso responder a esto analizando la brecha entre lo que los gobiernos dicen que están haciendo y lo que expertos independientes observan que realmente hacen. Se centraron en veinte naciones africanas, recopilando dos tipos distintos de información. Primero, construyeron una línea de tiempo de hitos oficiales, rastreando cuándo cada país aprobó leyes o anunció planes para adoptar las nuevas normas de contabilidad de devengo. Segundo, recopilaron puntuaciones de un sistema de evaluación riguroso e independiente llamado PEFA, que califica la calidad de los informes financieros anuales de un país. Estas puntuaciones miden si los informes son completos, se presentan a tiempo y siguen las normas requeridas. Al comparar los anuncios legales con estas puntuaciones de desempeño independientes, los investigadores pudieron ver si ambos se movían en conjunto.
Los resultados revelaron una desconexión sorprendente. En muchos casos, la adopción legal de nuevas normas contables no condujo a una mejor información financiera. Por ejemplo, Ghana aprobó una ley en 2016 que obligaba al cambio al nuevo sistema, pero los evaluadores independientes registraron posteriormente un declive en la calidad de sus informes financieros. Por el contrario, Mauricio mantuvo la puntuación más alta posible para sus informes financieros durante varios años, a pesar de que continuó utilizando el sistema más antiguo y sencillo basado en caja durante todo ese período. En otras naciones como Sierra Leona y Tanzania, las puntuaciones de desempeño general se mantuvieron estables, pero las evaluaciones detalladas mostraron mejoras reales en áreas específicas, como la calidad de las normas contables utilizadas. El estudio encontró que no había un patrón consistente donde una nueva ley garantizara un mejor informe.
Los investigadores también examinaron por qué existe esta brecha. Analizaron factores como el apoyo de los donantes, la membresía regional y la presencia de marcos legales. Su análisis mostró que ninguna combinación de estos factores predijo de manera fiable el éxito. Surgió un patrón particularmente claro en el norte de África, donde los países como Argelia, Egipto, Marruecos y Túnez siguen una tradición legal basada en códigos de derecho civil en lugar de los estándares internacionales utilizados en otros lugares. Estas naciones no encajaban en el patrón esperado de reforma en absoluto, lo que sugiere que una lista de verificación global única no puede describir las diversas formas en que los sistemas contables evolucionan a través del continente. El estudio también calculó el tiempo que le toma a un país pasar desde su primer paso documentado hacia el nuevo sistema hasta producir realmente informes bajo las nuevas reglas. Encontraron que este proceso toma una mediana de doce años, un cronograma mucho más largo que los ciclos de financiamiento típicos de tres a cinco años de los donantes internacionales que suelen apoyar estas reformas.
Este largo retraso ayuda a explicar por qué los anuncios legales a menudo no coinciden con los resultados. Los gobiernos, bajo presión para mostrar progreso dentro de un ciclo corto de proyectos de los donantes, pueden aprobar una ley o crear una nueva unidad para señalar cumplimiento rápidamente. Sin embargo, el trabajo profundo y técnico requerido para producir realmente estados financieros de alta calidad toma mucho más tiempo. El estudio sugiere que, para muchas naciones, el mandato legal sirve más como una señal de legitimidad ante la comunidad internacional que como un motor directo de cambio funcional inmediato. Los investigadores concluyeron que confiar en la existencia de una ley como medida de éxito es engañoso. En su lugar, recomiendan que los donantes e investigadores rastreen indicadores de desempeño independientes, como las puntuaciones PEFA, junto con los hitos legales. Solo observando el producto real —la calidad de los informes mismos— se puede comprender el verdadero estado de la reforma financiera.
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