Anti-corruption Shocks, Relational Supply Chains, and Crowded Competition: Heterogeneous Impacts on Private Manufacturers and Sectoral Demand in China
Este artículo analiza cómo los choques de la aplicación de la lucha contra la corrupción a nivel provincial en China, si bien desmantelan las rentas relacionales, desencadenan simultáneamente fragilidad en las cadenas de suministro a corto plazo, contracción de la demanda en los sectores de lujo, desplazamientos laborales hacia la economía gig y un hacinamiento de mercado improductivo en las industrias dominadas por empresas estatales, revelando en última instancia una tensión crítica entre la reforma institucional y la estabilidad económica.
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Durante décadas, la forma en que las empresas en China aseguraban contratos y suministros dependía a menudo de un sistema de conexiones personales en lugar de solo en el precio o la calidad. En muchas industrias, especialmente aquellas que trataban con agencias gubernamentales o empresas estatales, el éxito dependía de construir relaciones a través de banquetes, regalos y redes informales. Este enfoque, a menudo llamado contratación relacional, significaba que la capacidad de una empresa para obtener trabajo estaba ligada a sus lazos sociales con los funcionarios. Cuando una masiva campaña anticorrupción comenzó a finales de 2012, cambió fundamentalmente este panorama. El gobierno comenzó a investigar a funcionarios y a castigar a las empresas que dependían de estos vínculos informales. Si bien el objetivo era limpiar el sistema y hacer los mercados más justos, el efecto inmediato fue un choque repentino en la forma en que operaban las cadenas de suministro. Esto creó una situación compleja en la que la eliminación de los viejos hábitos corruptos causó nuevos e inesperados problemas para las fábricas, los trabajadores y la economía en general.
Un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente cómo este choque repercutió en el sector manufacturero chino. Analizaron datos de treinta y un provincias entre 2020 y 2024, un periodo en el que la aplicación de la lucha contra la corrupción varió significativamente de una región a otra. Al comparar las provincias con una aplicación intensa frente a aquellas con una aplicación más ligera, pudieron aislar los efectos específicos de la represión. Su trabajo revela que, si bien la campaña logró reducir la corrupción, también desencadenó una reacción en cadena de angustia para los fabricantes privados, una caída en la demanda de ciertos bienes de lujo y un desplazamiento de trabajadores hacia la economía de plataformas (gig economy). El estudio sugiere que la transición de un sistema basado en relaciones a uno basado en reglas no es fluida; crea un dolor a corto plazo antes de que los beneficios a largo plazo puedan consolidarse.
Los investigadores encontraron que los más afectados fueron las empresas manufactureras privadas que habían construido sus modelos de negocio sobre conexiones políticas. Cuando la aplicación de la ley se intensificaba, estas empresas enfrentaban una pérdida repentina de acceso a contratos gubernamentales y de empresas estatales. Los datos muestran que por cada aumento estándar en la intensidad de la aplicación de la ley, la tasa de dificultades financieras entre estas empresas privadas aumentó 4,2 puntos porcentuales. Muchas de estas empresas se vieron obligadas a cerrar o enfrentar la bancarrota porque ya no podían competir sin su antigua red de favores. El estudio descarta explícitamente la idea de que estos fracasos se debieron simplemente a una desaceleración económica general o a la pandemia; el patrón era específico de las regiones con mayor actividad anticorrupción y de las empresas que dependían fuertemente de la contratación pública.
Este choque no se detuvo en las puertas de las fábricas; viajó a través de la cadena de suministro para afectar lo que la gente compraba y cómo vivía. La campaña redujo drásticamente la demanda de bienes asociados con el entretenimiento oficial, como licores de alta gama, cenas de lujo y regalos premium. Los investigadores documentaron una fuerte disminución en la producción de baijiu, un licor tradicional chino, que cayó de 7.900 millones de litros en 2019 a 4.200 millones de litros en 2024. A medida que la demanda de estos artículos se secaba, los pedidos para las fábricas que los producían también caían, causando una desaceleración mensurable en la actividad manufacturera en todo el país. Esta presión a la baja en la demanda fue una consecuencia directa de que los funcionarios y las empresas recortaran los gastos suntuosos que anteriormente habían impulsado estos sectores.
A medida que las fábricas luchaban y recortaban empleos, los trabajadores desplazados no simplemente desaparecían; se movían hacia el mercado laboral flexible y bajo demanda. El estudio rastrea este cambio, señalando que para 2024, el empleo flexible en China había alcanzado los 240 millones de personas, con unos 84 millones trabajando en plataformas digitales como repartidores o conductores de servicios de transporte privado. Los investigadores encontraron un vínculo claro entre el aumento de la aplicación de la lucha contra la corrupción y el crecimiento de esta economía de plataformas. A medida que los empleos manufactureros formales desaparecían en los sectores dependientes de las relaciones, los trabajadores eran empujados hacia estas plataformas alternativas para ganarse la vida, ilustrando una masiva reasignación de mano de obra impulsada por el cambio institucional.
Quizás el hallazgo más sorprendente concierne a cómo cambió la competencia en las industrias dominadas por las empresas estatales. Cuando la campaña anticorrupción reinició las reglas para quién podía licitar en los contratos, expulsó a los antiguos proveedores conectados. Sin embargo, las nuevas empresas que entraron al mercado no trajeron mejor tecnología o mayor calidad. En su lugar, a menudo eran similares a las empresas que reemplazaron, careciendo de la capacidad de diferenciarse. Esto llevó a un fenómeno que los investigadores llaman "involución", donde muchas empresas similares se amontonaron en el mismo mercado y compitieron únicamente en precio, reduciendo las ganancias para todos sin mejorar la industria. El estudio argumenta que simplemente eliminar la corrupción no es suficiente para crear un mejor mercado; sin apoyo para que los nuevos participantes desarrollen capacidades únicas, el resultado puede ser una carrera hacia abajo, congestionada y de bajos márgenes.
Los investigadores enfatizan que estos hallazgos resaltan una tensión fundamental en la reforma institucional. Si bien la campaña anticorrupción es necesaria para eliminar las ventajas injustas y mejorar la salud a largo plazo de la economía, crea un periodo de ajuste frágil. Durante este tiempo, las cadenas de suministro se rompen, la demanda se contrae y la competencia se vuelve improductiva. El estudio sugiere que los responsables de las políticas públicas deben ser conscientes de estos costos a corto plazo. Para gestionar la transición, recomiendan que los gobiernos brinden apoyo para ayudar a los pequeños fabricantes a adaptarse, asistan a los trabajadores que se mueven hacia nuevos tipos de trabajos y aseguren que los nuevos participantes en el mercado tengan la oportunidad de desarrollar capacidades reales en lugar de solo competir en precio. El objetivo es navegar el difícil viaje de un sistema basado en conexiones a uno basado en reglas y calidad, asegurando que el dolor a corto plazo no descarrile la promesa a largo plazo de una economía más justa.
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