Anti-corruption Shocks, Relational Supply Chains, and Crowded Competition: Heterogeneous Impacts on Private Manufacturers and Sectoral Demand in China
Cet article analyse comment les chocs de l'application de la lutte contre la corruption au niveau provincial en Chine, tout en démantelant les rentes relationnelles, déclenchent simultanément une fragilité des chaînes d'approvisionnement à court terme, une contraction de la demande dans les secteurs du luxe, des transferts de main-d'œuvre vers l'économie à la tâche et un encombrement improductif du marché dans les industries dominées par les entreprises d'État, révélant finalement une tension critique entre réforme institutionnelle et stabilité économique.
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Pendant des décennies, la manière dont les entreprises en Chine obtenaient des contrats et des approvisionnements reposait souvent sur un système de relations personnelles plutôt que sur le seul prix ou la qualité. Dans de nombreux secteurs, en particulier ceux traitant avec des agences gouvernementales ou des entreprises d'État, le succès dépendait de la construction de relations à travers des banquets, des cadeaux et des réseaux informels. Cette approche, souvent appelée contractualisation relationnelle, signifiait que la capacité d'une entreprise à obtenir du travail était liée à ses liens sociaux avec les fonctionnaires. Lorsqu'une vaste campagne anti-corruption a débuté fin 2012, elle a fondamentalement changé ce paysage. Le gouvernement a commencé à enquêter sur les fonctionnaires et à punir les entreprises qui s'appuyaient sur ces liens informels. Si l'objectif était d'assainir le système et de rendre les marchés plus équitables, l'effet immédiat fut un choc soudain sur le fonctionnement des chaînes d'approvisionnement. Cela a créé une situation complexe où l'élimination des vieilles habitudes corrompues a engendré de nouveaux problèmes inattendus pour les usines, les travailleurs et l'économie dans son ensemble.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre exactement comment ce choc s'est répercuté sur le secteur manufacturier chinois. Ils ont analysé les données de trente et un provinces entre 2020 et 2024, une période durant laquelle l'application de la lutte anti-corruption variait considérablement d'une région à l'autre. En comparant les provinces faisant l'objet d'une application intense de la loi avec celles connaissant une application plus légère, ils ont pu isoler les effets spécifiques de la répression. Leur travail révèle que, si la campagne a réussi à réduire la corruption, elle a également déclenché une réaction en chaîne de détresse pour les fabricants privés, une baisse de la demande pour certains biens de luxe et un déplacement des travailleurs vers l'économie à la demande. L'étude suggère que la transition d'un système basé sur les relations vers un système basé sur les règles n'est pas fluide ; elle crée une douleur à court terme avant que les bénéfices à long terme ne puissent se concrétiser.
Les chercheurs ont découvert que les plus durement touchés étaient les entreprises manufacturières privées qui avaient construit leurs modèles économiques sur des connexions politiques. Lorsque la répression s'est intensifiée, ces entreprises ont été confrontées à une perte soudaine d'accès aux contrats gouvernementaux et aux entreprises d'État. Les données montrent que pour chaque augmentation standard de l'intensité de l'application de la loi, le taux de détresse financière de ces entreprises privées a augmenté de 4,2 points de pourcentage. Beaucoup de ces entreprises ont été contraintes de fermer ou ont fait face à la faillite parce qu'elles ne pouvaient plus rivaliser sans leur ancien réseau de faveurs. L'étude exclut explicitement l'idée que ces échecs étaient simplement dus à un ralentissement économique général ou à la pandémie ; le schéma était spécifique aux régions ayant une activité anti-corruption plus élevée et aux entreprises dépendant fortement des achats publics.
Ce choc ne s'est pas arrêté aux portes des usines ; il a voyagé à travers la chaîne d'approvisionnement pour affecter la consommation des ménages et le mode de vie des gens. La campagne a considérablement réduit la demande de biens associés au divertissement officiel, tels que les alcools haut de gamme, la restauration de luxe et les cadeaux de prestige. Les chercheurs ont documenté une baisse marquée de la production de baijiu, une liqueur traditionnelle chinoise, qui est passée de 7,9 milliards de litres en 2019 à 4,2 milliards de litres en 2024. À mesure que la demande pour ces articles s'est tarie, les commandes pour les usines qui les fabriquent ont également chuté, provoquant un ralentissement mesurable de l'activité manufacturière à travers le pays. Cette pression à la baisse sur la demande était une conséquence directe du fait que les fonctionnaires et les entreprises réduisaient les dépenses somptueuses qui alimentaient auparavant ces secteurs.
Alors que les usines luttaient et réduisaient les effectifs, les travailleurs déplacés ne disparaissaient pas simplement ; ils se dirigeaient vers le marché du travail flexible et à la demande. L'étude suit ce transfert, notant qu'en 2024, l'emploi flexible en Chine avait atteint 240 millions de personnes, dont environ 84 millions travaillaient sur des plateformes numériques en tant que livreurs ou chauffeurs de VTC. Les chercheurs ont trouvé un lien clair entre la montée de l'application de la lutte anti-corruption et la croissance de cette économie à la demande (gig economy). À mesure que les emplois manufacturiers formels disparaissaient dans les secteurs dépendants des relations, les travailleurs étaient poussés vers ces plateformes alternatives pour gagner leur vie, illustrant une réallocation massive de la main-d'œuvre pilotée par un changement institutionnel.
La découverte la plus surprenante concerne la manière dont la concurrence a changé dans les industries dominées par les entreprises d'État. Lorsque la campagne anti-corruption a réinitialisé les règles pour qui pouvait soumissionner aux contrats, elle a évincé les anciens fournisseurs connectés. Cependant, les nouvelles entreprises qui sont entrées sur le marché n'ont pas apporté de meilleures technologies ou une plus grande qualité. Au contraire, elles étaient souvent similaires aux entreprises qu'elles avaient remplacées, manquant de la capacité de se différencier. Cela a conduit à un phénomène que les chercheurs appellent « l'involution », où de nombreuses entreprises similaires se sont entassées sur le même marché et ont lutté uniquement sur les prix, faisant chuter les profits pour tout le monde sans améliorer l'industrie. L'étude soutient que le simple fait de supprimer la corruption ne suffit pas à créer un meilleur marché ; sans soutien pour que les nouveaux entrants développent des capacités uniques, le résultat peut être une course effrénée vers le bas, encombrée et à faibles marges.
Les chercheurs soulignent que ces conclusions mettent en évidence une tension fondamentale dans la réforme institutionnelle. Bien que la campagne anti-corruption soit nécessaire pour éliminer les avantages injustes et améliorer la santé à long terme de l'économie, elle crée une période d'ajustement fragile. Pendant cette période, les chaînes d'approvisionnement se brisent, la demande se contracte et la concurrence devient improductive. L'étude suggère que les décideurs politiques doivent être conscients de ces coûts à court terme. Pour gérer la transition, ils recommandent que les gouvernements fournissent un soutien pour aider les petits fabricants à s'adapter, assistent les travailleurs passant à de nouveaux types d'emplois et veillent à ce que les nouveaux entrants sur le marché aient la chance de développer de réelles capacités plutôt que de simplement lutter sur les prix. L'objectif est de naviguer dans le difficile voyage d'un système basé sur les connexions vers un système basé sur les règles et la qualité, en veillant à ce que la douleur à court terme ne déraille pas la promesse à long terme d'une économie plus équitable.
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