Utility Analysis of Sacred Site Pilgrim Visitors: Evidence from Pashupatinath Sacred Site, Kathmandu, Nepal

Durante siglos, las personas han viajado grandes distancias para visitar lugares de profunda significación espiritual. Estos viajes, conocidos como peregrinaciones, son impulsados por la fe, la tradición y el deseo de bendiciones, en lugar de un simple deseo de ver una nueva vista. A los ojos de la economía, estos viajeros están tomando una decisión: están gastando su dinero y tiempo limitados en un viaje que ofrece satisfacción espiritual en lugar de comprar otros bienes. Si bien el dinero gastado en autobuses, hoteles y comida es fácil de contar, el verdadero valor de la experiencia —la paz, la plenitud religiosa y la conexión cultural— ocurre dentro de la mente del viajero y no deja recibo alguno. Este valor invisible es lo que los economistas llaman "excedente del consumidor", una medida de cuánto mejor se siente una persona después de una experiencia en comparación con lo que pagó por ella. Comprender este valor oculto es crucial porque revela que los sitios sagrados no son solo hitos religiosos, sino también enormes motores de bienestar social que contribuyen a la riqueza de una nación de formas que la contabilidad estándar suele pasar por alto.

Un equipo de investigadores se propuso medir esta riqueza invisible en el Templo Pashupatinath en Katmandú, Nepal. Uno de los templos hindúes más venerados del mundo, Pashupatinath se encuentra a orillas del río Bagmati y atrae a millones de visitantes cada año. Los investigadores querían saber exactamente cuánta satisfacción espiritual derivan estos peregrinos de sus visitas y cuánto vale esa satisfacción para el país. Para encontrar la respuesta, no preguntaron a las personas cuánto pagarían por visitar; en su lugar, observaron lo que la gente realmente gastó para llegar allí. Al encuestar a 385 peregrinos de Nepal, India y otros países, el equipo recopiló información detallada sobre cuánto gastó cada persona en viajes, alojamiento, comida y donaciones, así como su ingresos, edad y frecuencia de visitas. Luego utilizaron un método llamado método del costo de viaje, que trata el costo total de un viaje como una etiqueta de precio. Si el costo de la visita aumenta, el número de visitas suele disminuir, al igual que con cualquier otro producto. Al analizar esta relación, los investigadores pudieron trabajar hacia atrás para calcular el valor total que los peregrinos otorgan a la experiencia.

El estudio encontró que el costo de viajar al templo tiene un impacto claro en la frecuencia de las visitas. Los datos mostraron que a medida que el costo total de un viaje aumentaba, la frecuencia de las visitas disminuía, confirmando que incluso los peregrinos profundamente motivados son sensibles a sus presupuestos. Los investigadores también descubrieron que los peregrinos locales de Nepal visitan el sitio con mucha más frecuencia que los visitantes internacionales, y que los peregrinos de mayor edad tienden a visitar con más frecuencia que los más jóvenes. Curiosamente, factores como el nivel de educación de una persona o si realizaba la visita durante un festival importante no cambiaron significativamente la frecuencia con la que venían. El hallazgo más significativo, sin embargo, fue el cálculo del valor total. Los investigadores determinaron que, por cada visita individual, un peregrino obtiene un beneficio neto de aproximadamente 8,450 rupias nepalíes. Esta cifra representa la diferencia entre lo que realmente pagaron para llegar allí y el valor mucho mayor que sienten haber recibido a cambio.

Cuando este valor por visita se multiplica por los 3.5 millones de peregrinos estimados que visitan el sitio anualmente, el resultado es una asombrosa ganancia total de bienestar social de aproximadamente 29,575 millones de rupias nepalíes. Esta cifra, que es aproximadamente equivalente a 228 millones de dólares estadounidenses, representa un beneficio económico masivo que no se captura en las medidas habituales de la economía de un país, como el valor total de los bienes y servicios producidos. Es un valor que existe enteramente en la satisfacción y la plenitud espiritual de los visitantes. El estudio sugiere que esta cifra es una estimación conservadora, ya que solo cuenta el valor de las visitas en sí y no incluye otros beneficios como el valor de existencia del templo para aquellos que nunca lo visitan, o los efectos económicos indirectos en los negocios locales.

Estos hallazgos ofrecen una nueva forma de ver el Templo Pashupatinath. No es meramente un lugar de culto o una atracción turística; es un activo vital que genera un inmenso bienestar para sus visitantes. Los investigadores argumentan que, debido a que el sitio proporciona una gran cantidad de valor de no mercado, debe ser tratado como una inversión significativa en bienestar social en lugar de solo un costo administrativo. Esta perspectiva sugiere que los gobiernos y gestores deberían priorizar el mantenimiento de la calidad del sitio, la mejora de la infraestructura para los visitantes y la gestión cuidadosa de las multitudes, no solo para preservar los edificios físicos, sino para proteger esta enorme fuente de felicidad humana. Al reconocer el verdadero valor económico de la experiencia espiritual, los responsables de la formulación de políticas pueden tomar mejores decisiones para asegurar que el sitio siga siendo un centro próspero de fe y cultura para las generaciones venideras.