Effects of mining on reindeer habitat use and reindeer herding in Sodankylä, northern Finland
Este estudio revela que la mina Kevitsa en el norte de Finlandia altera significativamente el uso del hábitat de los renos al crear zonas de evitación estacional de hasta 1,9 km de ancho durante el verano, aunque el distrito de pastoreo más amplio ha mantenido números estables de rebaños mediante prácticas de gestión moderna como la alimentación suplementaria que desacoplan el tamaño del rebaño de las limitaciones naturales de los pastos.
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En el extremo norte de Finlandia, donde el paisaje es un vasto tapiz de bosques de pinos, turberas y tundra, la cría de renos no es simplemente una industria, sino una forma de vida de siglos de antigüedad. Estos animales son semidomésticos, lo que significa que pertenecen a personas pero deambulan libremente a través de miles de kilómetros cuadrados de tierras públicas y privadas durante la mayor parte del año. Su supervivencia y el éxito de los pastores dependen enteramente de la disponibilidad de pastos de alta calidad. Sin embargo, este campo abierto está cada vez más congestionado por otras actividades humanas. Cuando aparece una nueva carretera, un parque eólico o una mina, esto hace más que ocupar un parche de tierra; crea una zona de perturbación que puede alejar a los animales, reduciendo efectivamente el área de pastoreo utilizable sin necesidad de construir una sola valla. Comprender cómo estos cambios industriales masivos alteran el comportamiento de una manada que se desplaza libremente es crítico, no solo para los animales, sino para las comunidades que dependen de ellos.
Esta pregunta constituye el núcleo de un estudio realizado en el distrito de pastoreo de Oraniemi, una región en el norte de Finlandia que ha sido hogar de renos durante generaciones. En 2012, la mina de níquel y cobre Kevitsa se abrió dentro de este distrito, cercando una gran área de tierra para proteger la operación y mantener fuera a los renos. Los investigadores querían saber exactamente cómo este gigante industrial cambió la vida diaria de los renos. ¿Simplemente los animales evitaban la cerca de la mina, o se mantenían alejados de un área mucho más amplia? ¿Y cambió este comportamiento dependiendo de la época del año? Para averiguarlo, el equipo rastreó 113 hembras de reno equipadas con collares GPS entre 2015 y 2020. Al comparar dónde caminaban realmente los animales frente a los tipos de terreno disponibles para ellos —como bosques, pantanos y agua—, pudieron mapear los límites invisibles que la mina creó en la mente de la manada.
Los resultados revelaron una historia de dos estaciones muy diferentes. Durante el verano, que incluye los meses de mayo a julio cuando nacen y se crían las crías, los renos mostraron un deseo fuerte y claro de mantenerse alejados de la mina. Los datos mostraron que los animales evitaban el área minera hasta una distancia de casi 1.9 kilómetros de la cerca. Este es un margen de seguridad significativo, eliminando efectivamente una gran franja de tierra de pastoreo potencial de la rutina diaria de la manada. Los investigadores señalaron que este comportamiento tiene sentido para las hembras de reno con crías pequeñas; ellas buscan naturalmente áreas tranquilas y aisladas para proteger a su descendencia de las perturbaciones. La mina, con su actividad constante y presencia humana, representaba lo opuesto a esa seguridad.
En contraste, los meses de otoño contaron una historia diferente. De septiembre a diciembre, mientras los renos se preparaban para el invierno engordando con el forraje disponible, su evitación de la mina se volvió mucho más débil. La zona donde reducían su pastoreo se encogió significamente desde la cerca. De hecho, los animales estaban dispuestos a pastar mucho más cerca de la mina durante este tiempo. Los investigadores sugieren que la atracción de la comida de alta calidad del otoño, como pastos y hongos encontrados en los bosques cerca de la mina, superaba la incomodidad del ruido y la actividad industrial. Aunque las crías aún estaban con sus madres, eran mayores y menos vulnerables, lo que permitía a la manada priorizar la alimentación sobre la búsqueda de un aislamiento total.
El impacto físico de la mina es sustancial. El área cercada en sí cubre unos 15 kilómetros cuadrados, tierra que está completamente no disponible para los renos. Cuando se suma las zonas estacionales donde los animales eligen no pastar, el área total de pasto perdido o reducido es aún mayor. Esto ha obligado a los pastores locales a abandonar un corral de reunión tradicional que antes se encontraba justo al norte de la mina, ya que se volvió imposible llevar la manada allí para los arreos anuales. Las rutas de migración han cambiado, y los pastores han tenido que adaptar sus estrategias de gestión para navegar en un paisaje que ha sido alterado permanentemente por la presencia de la mina.
A pesar de estas disrupciones locales, la salud general de la manada de renos en el distrito de Oraniemi se ha mantenido estable. El estudio encontró que el número total de renos y el número de animales sacrificados no han disminuido desde que se abrió la mina. Esta resiliencia se debe en gran medida a las prácticas de pastoreo modernas. Los pastores dependen ahora fuertemente de la alimentación suplementaria de invierno, trayendo heno para apoyar a los animales cuando los pastos naturales están cubiertos de nieve o cuando el pastoreo disponible es demasiado pequeño para sustentar a la manada por sí solo. Este cambio ha desacoplado el tamaño de la manada de las estrictas limitaciones del pastoreo invernal natural, permitiendo a la comunidad absorber el impacto de la mina.
Los hallazgos ilustran una realidad compleja para la cría de renos en la era moderna. Si bien la mina Kevitsa ha bloqueado indudablemente el entorno local, obstruyendo rutas de migración y eliminando terrenos de pastoreo específicos, los pastores se han adaptado. Los propios renos muestran una capacidad notable para ajustar su comportamiento según la estación, evitando la perturbación cuando necesitan proteger a sus crías pero aceptándola cuando la necesidad de alimento se vuelve urgente. El estudio concluye que, si bien la mina ha causado cambios locales significativos y ha aumentado la carga de trabajo para los pastores, la combinación de un comportamiento animal flexible y las prácticas de gestión humana ha permitido al distrito de Oraniemi mantener su forma de vida a la sombra de la mina.
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