Narrowing consumers’ supply-demand knowledge gap: Impact of health or sustainability information interventions in driving food loss reduction
Este estudio demuestra que, si bien las intervenciones de información tanto de salud como de sostenibilidad aumentan eficazmente la demanda de los consumidores chinos de arroz con reducción de pérdida de alimentos, estas operan a través de vías distintas y son diferencialmente efectivas dependiendo de la demografía y los rasgos psicológicos de los consumidores, ofreciendo así una guía crítica para diseñar políticas dirigidas a cerrar la brecha de conocimiento entre la oferta y la demanda.
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Cada año, una cantidad asombrosa de alimentos desaparece antes de llegar siquiera a un plato de cena. Esta pérdida ocurre en muchas etapas, desde la granja donde se cosechan los cultivos hasta las instalaciones de almacenamiento donde esperan para ser vendidos. Si bien se ha centrado mucha atención en el desperdicio creado por los compradores en sus hogares, una parte significativa del problema ocurre antes en la cadena, donde la tecnología y un mejor manejo podrían prevenir la pérdida. El desafío es que estas mejoras a menudo dependen de métodos que los consumidores no pueden ver ni saborear. Una bolsa de arroz podría haber sido procesada con maquinaria avanzada para mantenerla segura y fresca, pero sin una señal clara, un comprador no tiene forma de saberlo. Esta brecha entre lo que los productores saben y lo que los compradores entienden crea una barrera. Si la gente no comprende el valor de estas mejoras invisibles, no las elegirá, y el potencial para salvar alimentos permanecerá sin aprovechar.
Investigadores en China se propusieron cerrar esta brecha probando cómo diferentes tipos de información cambian la forma en que las personas eligen su comida. Se centraron en el arroz, un alimento básico para miles de millones, y se plantearon una pregunta sencilla: ¿funciona mejor decirle a un comprador sobre los beneficios para la salud de un producto o sobre los beneficios ambientales? Para encontrar la respuesta, el equipo reunió a 1,469 consumidores de arroz y los dividió en grupos. Un grupo recibió información que explicaba cómo las tecnologías de reducción de pérdida de alimentos preservan la nutrición y evitan riesgos de seguridad como el moho. Otro grupo aprendió cómo estas mismas tecnologías ayudan al medio ambiente al ahorrar recursos y mantener estable el suministro de alimentos. Un tercer grupo no recibió información adicional en absoluto. Después de leer estos mensajes, todos los participantes fueron invitados a tomar decisiones entre diferentes bolsas de arroz que variaban en precio, certificación y el tipo de tecnología utilizado para producirlas.
Los resultados mostraron que dar información a la gente funciona, pero el tipo de información importa profundamente. Cuando se les dijo a los compradores sobre los beneficios para la salud, se mostraron mucho más dispuestos a pagar un extra por el arroz que portaba una etiqueta que prometía baja pérdida. Esta información pareció despertar su interés en otros marcadores de calidad también; comenzaron a valorar certificaciones que prometían que el arroz era rico en selenio o provenía de una región específica y famosa. En contraste, cuando se les habló de sostenibilidad, sus preferencias cambiaron de manera distinta. No se enfocaron tanto en las certificaciones de salud. En su lugar, comenzaron a valorar específicamente las tecnologías en sí mismas, mostrando un fuerte deseo por el arroz producido con equipos mecanizados o almacenado en bolsas selladas y cadenas de frío. La información sobre salvar el planeta hizo que apreciaran la ingeniería detrás de los alimentos, mientras que la información sobre la salud personal hizo que apreciaran la calidad y el origen.
El estudio también reveló que no todo el mundo responde a estos mensajes de la misma manera. La información centrada en la salud fue particularmente poderosa para los adultos mayores y aquellos con ingresos más altos, quienes estaban dispuestos a pagar un sobreprecio por la promesa de una mejor nutrición y seguridad. Para las familias con más miembros, el mensaje de sostenibilidad fue más efectivo, probablemente porque están más preocupadas por la estabilidad del suministro de alimentos y la seguridad de almacenar mayores cantidades. Quizás lo más interesante es que los investigadores encontraron que las personas que ya se preocupaban profundamente por salvar alimentos respondieron bien al mensaje de sostenibilidad, pero aquellos que eran escépticos o indiferentes no lo hicieron. Sin embargo, el mensaje de salud funcionó en casi todos, independientemente de sus actitudes previas. Parecía que la promesa del bienestar personal era un motivador universal que podía cambiar mentes incluso entre aquellos que no solían pensar en el desperdicio de alimentos.
Estos hallazgos sugieren que no existe un único mensaje que se ajuste a todos los compradores. Para reducir la pérdida de alimentos de manera efectiva, el enfoque debe ser personalizado. Para los consumidores mayores o aquellos enfocados en su propio bienestar, resaltar las ventajas de salud y seguridad de la manipulación moderna de alimentos es el camino más directo para cambiar su comportamiento. Para aquellos motivados por el bien común o los que gestionan hogares más grandes, explicar cómo estas tecnologías protegen el medio ambiente y aseguran un suministro constante de alimentos es mucho más persuasivo. La investigación indica que simplemente etiquetar un producto no es suficiente; la historia contada al consumidor debe coincidir con sus valores. Al comprender estos diferentes caminos, los responsables de políticas y los productores pueden diseñar mejores etiquetas y campañas que conviertan las mejoras invisibles en razones visibles para que la gente elija los alimentos que han sido salvados del desperdicio.
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