Influence of postmortem phenomena on VAMS blood sampling in toxicology

Cuando una persona muere, la historia escrita en su sangre no termina en el momento en que su corazón se detiene. Para un toxicólogo forense, el objetivo es leer esa historia para comprender qué sustancias había en el cuerpo en el momento de la muerte y si esas sustancias desempeñaron un papel en el momento final. Sin embargo, el cuerpo no es un contenedor estático. Tras la muerte, comienza una serie compleja de cambios. Las células se rompen, liberando su contenido; las bacterias empiezan a multiplicarse; y los productos químicos que antes eran estables pueden comenzar a moverse de una parte del cuerpo a otra o transformarse en sustancias completamente diferentes. Esto significa que una muestra de sangre tomada días después de la muerte puede contar una historia diferente a la de la sangre que existía en el momento del fallecimiento. El tiempo entre la muerte y la recolección de una muestra, conocido como intervalo postmortem, es una variable crítica. Cuanto más largo es este tiempo de espera, más cambia el entorno biológico, lo que puede distorsionar la evidencia.

Para resolver este rompecabezas, los científicos han dependido durante mucho tiempo de la extracción de sangre líquida de vasos grandes, pero este método tiene sus propios problemas. La sangre puede degradarse en el tubo de ensayo y el volumen de glóbulos rojos puede variar, lo que dificulta las mediciones precisas. En años recientes, ha surgido una tecnología más nueva llamada MicroMuestreo Absorbente Volumétrico, o VAMS. Este dispositivo parece un pequeño mango de plástico con una punta porosa que absorbe una cantidad diminuta y exacta de sangre, secándola instantáneamente sobre una superficie sólida. Este proceso de secado detiene los cambios químicos que ocurren en la sangre líquida, preservando teóricamente la muestra con mayor precisión. Pero aunque esta tecnología funciona bien en pacientes vivos, nadie sabía con certeza cómo se comportaría en el entorno único y cambiante de un cuerpo fallecido. ¿Reflejaría la pequeña muestra seca la verdad del momento de la muerte, o el tiempo transcurrido entre el hallazgo del cuerpo y la realización de la autopsia volvería a alterar los resultados?

Un equipo de investigadores del Hospital Universitario de Lille, Francia, se propuso responder a esta pregunta comparando dos instantáneas de la sangre de la misma persona. Trabajaron con ochenta y dos cuerpos llevados a sus instalaciones para examen. Para cada persona, tomaron una pequeña microsample de sangre de una vena del pie o del tobillo tan pronto como el cuerpo fue descubierto y llevado a su cuidado. Esta fue la primera instantánea. Luego esperaron hasta que se realizara la autopsia oficial, que podía ser horas o incluso días después, y tomaron una segunda microsample de la misma persona. Al comparar la composición química de la primera muestra contra la segunda, pudieron ver exactamente cómo cambiaban las concentraciones de drogas y marcadores de alcohol a lo largo del tiempo dentro del propio cuerpo.

Los investigadores buscaron una amplia gama de sustancias, desde metabolitos de alcohol y analgésicos hasta drogas ilegales como la cocaína y los opioides. Encontraron que, para muchas sustancias comunes, la historia se mantenía constante. Los niveles de metadona, un medicamento utilizado para tratar la adicción a los opioides, y sus productos de degradación mostraron muy pocos cambios entre la primera y la segunda muestra. Del mismo modo, los marcadores de consumo excesivo de alcohol, conocidos como PEth, se mantuvieron notablemente estables. Aunque el tiempo entre las dos muestras fue de un promedio de más de cuarenta y cuatro horas, las manchas de sangre seca capturaron una imagen fiable de la historia de la persona con estas sustancias. Los datos mostraron un vínculo fuerte y constante entre la muestra temprana y la posterior, lo que sugiere que el proceso de secado logró bloquear la realidad química del cuerpo, evitando la degradación que suele afectar a las muestras de sangre líquida en un tubo.

Sin embargo, la historia no fue la misma para todas las sustancias. Los investigadores observaron que para la cocaína y su principal producto de degradación, los niveles comenzaron a cambiar significativamente si pasaban más de cincuenta horas entre las dos muestras. En algunos casos, la concentración de cocaína en la segunda muestra era mucho mayor que en la primera, mientras que en otros era menor. Esto sugiere que, después de cierto punto, los tejidos del cuerpo continúan liberando la cocaína almacenada hacia la sangre, o que la droga continúa descomponiéndose en otras formas, alterando el equilibrio. Un patrón similar apareció con ciertas benzodiazepinas, una clase de sedantes. Para algunos de estos fármacos, los niveles bajaron y luego volvieron a subir con el tiempo, indicando un proceso complejo de dos fases de cambio químico dentro del cuerpo tras la muerte.

Crucialmente, el estudio encontró que el tiempo total desde la muerte no era el único factor que impulsaba estos cambios. Los investigadores descubrieron que el tiempo entre los dos momentos específicos de muestreo era a menudo un predictor de cambio más fuerte que el tiempo total que la persona llevaba muerta. Esta distinción es vital porque resalta que el acto de esperar entre el hallazgo de un cuerpo y la toma de una muestra importa tanto como el tiempo transcurrido desde la muerte misma. El estudio también reveló que los cuerpos individuales se comportaban de manera muy diferente. Dos personas podrían tener el mismo tiempo desde la muerte y las mismas drogas en su sistema, y aun así mostrar patrones de cambio completamente distintos. La sangre de una persona podría mostrar un aumento masivo en el nivel de una droga, mientras que la de otra muestra una disminución, sin una regla clara para predecir hacia qué dirección irá.

A pesar de estas variaciones, los investigadores concluyeron que el uso de estas diminutas muestras de sangre seca es una herramienta valiosa para la ciencia forense. En casi todos los casos que revisaron, los cambios observados entre la primera y la segunda muestra no fueron lo suficientemente grandes como para cambiar la conclusión final sobre la causa de la muerte. Incluso cuando los números cambiaban, la imagen general de lo que sucedió permanecía clara. El estudio sugiere que la recolección de estas microsamples tan pronto como se encuentra un cuerpo proporciona una ventana fiable al pasado, capturando una instantánea que sigue siendo útil incluso si la autopsia ocurre días después. Si bien la tecnología no puede eliminar los cambios naturales que ocurren tras la muerte, ofrece una forma de congelar un momento en el tiempo que es mucho más estable que las muestras de sangre líquida tradicionales. Los hallazgos refuerzan el consejo de larga data para los expertos forenses: obtenga la muestra lo antes posible, porque cuanto antes capture la evidencia, menos probable será que sea alterada por la química lenta y silenciosa del mundo postmortem.