Influence of postmortem phenomena on VAMS blood sampling in toxicology

Quando uma pessoa morre, a história escrita em seu sangue não termina no momento em que seu coração para. Para um toxicologista forense, o objetivo é ler essa história para compreender quais substâncias estavam no corpo no momento da morte e se essas substâncias desempenharam um papel no momento final. No entanto, o corpo não é um recipiente estático. Após a morte, uma série complexa de mudanças começa. As células se rompem, liberando seu conteúdo; as bactérias começam a se multiplicar; e produtos químicos que antes eram estáveis podem começar a se mover de uma parte do corpo para outra ou se transformar em substâncias inteiramente diferentes. Isso significa que uma amostra de sangue coletada dias após a morte pode contar uma história diferente do sangue que existia no momento do falecimento. O tempo entre a morte e a coleta de uma amostra, conhecido como intervalo pós-morte, é uma variável crítica. Quanto maior essa espera, mais o ambiente biológico muda, potencialmente distorcendo as evidências.

Para resolver esse enigma, os cientistas há muito dependem da extração de sangue líquido de grandes vasos, mas este método tem seus próprios problemas. O sangue pode se degradar no tubo de ensaio, e o volume de glóbulos vermelhos pode variar, tornando as medições precisas difíceis. Nos últimos anos, uma tecnologia mais recente chamada Microamostragem Absortiva Volumétrica, ou VAMS, surgiu. Este dispositivo se parece com um pequeno cabo plástico com uma ponta porosa que absorve uma quantidade minúscula e exata de sangue, secando-o instantaneamente em uma superfície sólida. Esse processo de secagem interrompe as mudanças químicas que ocorrem no sangue líquido, teoricamente preservando a amostra com mais precisidade. Mas, embora essa tecnologia funcione bem em pacientes vivos, ninguém sabia ao certo como ela resistiria ao ambiente único e mutável de um corpo falecido. Seria a pequena amostra seca ainda um reflexo da verdade do momento da morte, ou o tempo entre encontrar o corpo e realizar a autópsia ainda confundiria os resultados?

Uma equipe de pesquisadores do Hospital Universitário de Lille, França, partiu para responder a essa pergunta comparando dois instantâneos do sangue da mesma pessoa. Eles trabalharam com oitenta e dois corpos trazidos para sua instalação para exame. Para cada pessoa, eles coletaram uma minúscula microamostra de sangue de uma veia no pé ou tornozelo assim que o corpo foi primeiramente encontrado e levado aos seus cuidados. Este foi o primeiro instantâneo. Eles então esperaram até que a autópsia oficial fosse realizada, o que poderia ser horas ou até dias depois, e coletaram uma segunda microamostra da mesma pessoa. Ao comparar a composição química da primeira amostra contra a segunda, eles puderam ver exatamente como as concentrações de drogas e marcadores de álcool mudavam ao longo do tempo dentro do próprio corpo.

Os pesquisadores buscaram uma ampla gama de substâncias, desde metabólitos de álcool e analgésicos até drogas ilegais como cocaína e opioides. Eles descobriram que, para muitas substâncias comuns, a história permanecia consistente. Os níveis de metadona, um medicamento usado para tratar a dependência de opioides, e seus produtos de degradação mostraram pouquíssima alteração entre a primeira e a segunda amostras. Da mesma forma, os marcadores para o uso pesado de álcool, conhecidos como PEth, permaneceram notavelmente estáveis. Embora o tempo entre as duas amostras tenha sido, em média, superior a quarenta e quatro horas, as manchas de sangue seco capturaram um quadro confiável do histórico da pessoa com essas substâncias. Os dados mostraram uma ligação forte e constante entre a primeira amostra e a posterior, sugerindo que o processo de secagem conseguiu travar a realidade química do corpo, impedindo a degradação que frequentemente assola as amostras de sangue líquido em tubos.

No entanto, a história não era a mesma para todas as substâncias. Os pesquisadores observaram que, para a cocaína e seu principal produto de degradação, os níveis começavam a mudar significativamente se mais de cinquenta horas passassem entre as duas amostras. Em alguns casos, a concentração de cocaína na segunda amostra era muito maior do que na primeira, enquanto em outros, era menor. Isso sugere que, após um certo ponto, os tecidos do corpo continuam a liberar cocaína armazenada no sangue, ou que a droga continua a se decompor em outras formas, alterando o equilíbrio. Um padrão semelhante apareceu com certas benzodiazepinas, uma classe de sedativos. Para algumas dessas drogas, os níveis caíram e depois subiram novamente ao longo do tempo, indicando um processo complexo de duas fases de mudança química dentro do corpo após a morte.

Crucialmente, o estudo descobriu que o tempo total desde a morte não era o único fator impulsionando essas mudanças. Os pesquisadores descobriram que o tempo entre os dois momentos específicos de amostragem era frequentemente um preditor de mudança mais forte do que o tempo total que a pessoa estava morta. Essa distinção é vital porque destaca que o ato de esperar entre encontrar um corpo e realizar uma amostragem importa tanto quanto o tempo desde a morte em si. O estudo também revelou que corpos individuais se comportavam de maneira muito diferente. Duas pessoas podem ter o mesmo tempo desde a morte e as mesmas drogas em seu sistema, mas apresentar padrões de mudança completamente diferentes. O sangue de uma pessoa pode mostrar um aumento massivo no nível de uma droga, enquanto o de outra mostra uma diminuição, sem uma regra clara para prever para qual direção isso irá.

Apesar dessas variações, os pesquisadores concluíram que o uso dessas minúsculas amostras de sangue seco é uma ferramenta valiosa para a ciência forense. Em quase todos os casos que revisaram, as mudanças observadas entre a primeira e a segunda amostra não foram grandes o suficiente para alterar a conclusão final sobre a causa da morte. Mesmo quando os números mudavam, o quadro geral do que aconteceu permanecia claro. O estudo sugere que coletar essas microamostras assim que um corpo é encontrado fornece uma janela confiável para o passado, capturando um instantâneo que permanece útil mesmo se a autópsia ocorrer dias depois. Embora a tecnologia não possa eliminar as mudanças naturais que ocorrem após a morte, ela oferece uma maneira de congelar um momento no tempo que é muito mais estável do que as amostras de sangue líquido tradicionais. As descobertas reforçam o conselho de longa data para especialistas forenses: obtenha a amostra o mais cedo possível, pois quanto mais cedo você capturar a evidência, menor a probabilidade de ela ser alterada pela lenta e silenciosa química do mundo pós-morte.