Influence of postmortem phenomena on VAMS blood sampling in toxicology

Lorsqu'une personne meurt, l'histoire écrite dans son sang ne s'arrête pas au moment où son cœur cesse de battre. Pour un toxicologue légiste, l'objectif est de lire cette histoire pour comprendre quelles substances étaient présentes dans le corps au moment du décès, et si ces substances ont joué un rôle dans l'instant ultime. Cependant, le corps n'est pas un contenant statique. Après la mort, une série complexe de changements commence. Les cellules se rompent, libérant leur contenu ; les bactéries commencent à se multiplier ; et des produits chimiques qui étaient autrefois stables peuvent commencer à se déplacer d'une partie du corps à une autre ou se transformer en des substances entièrement différentes. Cela signifie qu'un échantillon de sang prélevé plusieurs jours après le décès peut raconter une histoire différente du sang qui existait au moment du trépas. Le temps écoulé entre le décès et la collecte d'un échantillon, appelé intervalle postmortem, est une variable critique. Plus l'attente est longue, plus l'environnement biologique change, ceما pouvant fausser les preuves.

Pour résoudre ce casse-tête, les scientifiques se sont longtemps appuyés sur le prélèvement de sang liquide dans de gros vaisseaux, mais cette méthode présente ses propres problèmes. Le sang peut se dégrader dans le tube à essai, et le volume de globules rouges peut varier, rendant les mesures précises difficiles. Ces dernières années, une nouvelle technologie appelée Volumetric Absorptive MicroSampling, ou VAMS, a émergé. Ce dispositif ressemble à un petit manche en plastique doté d'une extrémité poreuse qui absorbe une infime et exacte quantité de sang, la séchant instantanément sur une surface solide. Ce processus de séchage interrompt les changements chimiques qui surviennent dans le sang liquide, préservant théoriquement l'échantillon avec plus de précision. Mais si cette technologie fonctionne bien chez les patients vivants, personne ne savait avec certitude comment elle résisterait dans l'environnement unique et changeant d'un corps décédé. Le minuscule échantillon séché refléterait-il toujours la vérité du moment du décès, ou le temps écoulé entre la découverte du corps et la réalisation de l'autopsie finirait-il par brouiller les résultats ?

Une équipe de chercheurs de l'Hôpital Universitaire de Lille, en France, s'est donné pour mission de répondre à cette question en comparant deux clichés du sang de la même personne. Ils ont travaillé avec quatre-vingt-deux corps apportés dans leur établissement pour examen. Pour chaque personne, ils ont prélevé un minuscule microsample de sang dans une veine du pied ou de la cheville dès que le corps a été découvert et pris en charge par leurs soins. Il s'agissait du premier cliché. Ils ont ensuite attendu que l'autopsie officielle soit pratiquée, ce qui pouvait prendre des heures ou même des jours, et ont prélevé un second microsample sur la même personne. En comparant la composition chimique du premier échantillon par rapport au second, ils pouvaient voir exactement comment les concentrations de drogues et de marqueurs d'alcool changeaient au fil du temps à l'intérieur même du corps.

Les chercheurs ont recherché un large éventail de substances, allant des métabolites de l'alcool et des analgésiques aux drogues illégales comme la cocaïne et les opioïdes. Ils ont constaté que pour de nombreuses substances communes, l'histoire restait cohérente. Les taux de méthadone, un médicament utilisé pour traiter l'addiction aux opioïdes, et de ses produits de dégradation, montraient très peu de changement entre le premier et le second échantillon. De même, les marqueurs d'une consommation importante d'alcool, connus sous le nom de PEth, sont restés remarquablement stables. Même si le temps entre les deux échantillons était de plus de quarante-quatre heures en moyenne, les taches de sang séché capturaient une image fiable de l'histoire de la personne avec ces substances. Les données montraient un lien fort et constant entre le premier échantillon et le suivant, suggérant que le processus de séchage avait réussi à verrouiller la réalité chimique du corps, empêchant la dégradation qui affecte souvent les échantillons de sang liquide dans un tube.

Cependant, l'histoire n'était pas la même pour toutes les substances. Les chercheurs ont observé que pour la cocaïne et son principal produit de décomposition, les niveaux commençaient à changer de manière significative si plus de cinquante heures s'écoulaient entre les deux échantillons. Dans certains cas, la concentration de cocaïne dans le second échantillon était beaucoup plus élevée que dans le premier, tandis que dans d'autres, elle était plus faible. Cela suggère qu'après un certain point, les tissus du corps continuent de libérer la cocaïne stockée dans le sang, ou que la drogue continue de se décomposer en d'autres formes, altérant l'équilibre. Un schéma similaire est apparu avec certaines benzodiazépines, une classe de sédatifs. Pour certains de ces médicaments, les niveaux ont chuté puis ont remonté au fil du temps, indiquant un processus complexe à deux phases de changement chimique après la mort.

Crucialement, l'étude a révélé que le temps total depuis le décès n'était pas le seul facteur déterminant ces changements. Les chercheurs ont découvert que le temps écoulé entre les deux moments spécifiques de prélèvement était souvent un prédicteur de changement plus fort que le temps total depuis lequel la personne était morte. Cette distinction est vitale car elle souligne que l'acte d'attendre entre la découverte d'un corps et le prélèvement d'un échantillon compte tout autant que le temps écoulé depuis le décès lui-même. L'étude a également révélé que les corps individuels se comportaient de manière très différente. Deux personnes pourraient avoir le même temps depuis le décès et les mêmes drogues dans leur système, tout en présentant des schémas de changement totalement différents. Le sang d'une personne pourrait montrer une augmentation massive du taux d'une drogue, tandis que celui d'une autre montre une diminution, sans règle claire pour prédire la direction du changement.

Malgré ces variations, les chercheurs ont conclu que l'utilisation de ces minuscules échantillons de sang séché est un outil précieux pour la science forensique. Dans presque tous les cas examinés, les changements observés entre le premier et le second échantillon n'étaient pas assez importants pour modifier la conclusion finale sur la cause du décès. Même lorsque les chiffres changeaient, l'image globale de ce qui s'était passé restait claire. L'étude suggère que la collecte de ces microsamples dès qu'un corps est trouvé offre une fenêtre fiable sur le passé, capturant un instantané qui reste utile même si l'autopsie a lieu plusieurs jours plus tard. Bien que la technologie ne puisse pas éliminer les changements naturels qui surviennent après la mort, elle offre un moyen de figer un moment dans le temps qui est bien plus stable que les échantillons de sang liquide traditionnels. Les conclusions renforcent le conseil de longue date adressé aux experts forensiques : prélevez l'échantillon le plus tôt possible, car plus vite vous capturez la preuve, moins elle est susceptible d'être altérée par la chimie lente et silencieuse du monde postmortem.