Influence of postmortem phenomena on VAMS blood sampling in toxicology

Wanneer een persoon sterft, eindigt het verhaal dat in hun bloed geschreven staat niet op het moment dat hun hart stopt. Voor een forensisch toxicoloog is het doel om dat verhaal te lezen om te begrijpen welke stoffen er in het lichaam aanwezig waren op het moment van overlijden, en of die stoffen een rol speelden in het laatste moment. Echter, het lichaam is geen statische container. Na de dood begint een complexe reeks veranderingen. Cellen breken open en laten hun inhoud vrij; bacteriën beginnen zich te vermenigvuldigen; en chemicaliën die ooit stabiel waren, kunnen beginnen te bewegen van het ene deel van het lichaam naar het andere of transformeren in geheel andere stoffen. Dit betekent dat een bloedmonster dat dagen na de dood wordt genomen, een ander verhaal kan vertellen dan het bloed dat bestond op het moment van overlijden. De tijd tussen de dood en de afname van een monster, bekend als het postmortale interval, is een cruciale variabele. Hoe langer dit wachten duurt, hoe meer het biologische milieu verandert, wat de bewijsvoering potentieel kan vervormen.

Om dit puzzelstukje op te lossen, vertrouwen wetenschappers al lang op het afnemen van vloeibaar bloed uit grote vaten, maar deze methode heeft haar eigen problemen. Het bloed kan in het reageerbuisje degraderen, en het volume aan rode bloedcellen kan variëren, wat nauwkeurige metingen moeilijk maakt. In de afgelopen jaren is er een nieuwere technologie opgekomen genaamd Volumetric Absorptive MicroSampling, of VAMS. Dit apparaat ziet eruit als een klein plastic handvat met een poreuze punt die een piepkleine, exacte hoeveelheid bloed opzuigt en het direct laat drogen op een vast oppervlak. Dit droogproces stopt de chemische veranderingen die plaatsvinden in vloeibaar bloed, wat het proces in theorie nauwkeuriger maakt voor het behoud van het monster. Maar hoewel deze technologie goed werkt bij levende patiënten, wist niemand zeker hoe het stand zou houden in de unieke en veranderlijke omgeving van een overleden lichaam. Zou het piepkleine gedroogde monster nog steeds de waarheid van het moment van overlijden weerspiegelen, of zou de tijd tussen het vinden van het lichaam en het uitvoeren van de autopsie de resultaten nog steeds verstoren?

Een team van onderzoekers aan het Universitair Ziekenhuis in Lille, Frankrijk, besloot deze vraag te beantwoorden door twee momentopnames van het bloed van dezelfde persoon te vergelijken. Ze werkten met tweeentachtig lichamen die voor onderzoek naar hun faciliteit werden gebracht. Voor elke persoon namen ze een piepklein microsample van bloed uit een ader in de voet of enkel zodra het lichaam voor het eerst werd gevonden en onder hun zorg kwam. Dit was de eerste momentopname. Daarna wachtten ze tot de officiële autopsie werd uitgevoerd, wat uren of zelfs dagen later kon zijn, en namen ze een tweede microsample van dezelfde persoon. Door de chemische samenstelling van het eerste monster te vergelijken met de tweede, konden ze precies zien hoe de concentraties van drugs en alcoholmarkers veranderden binnen het lichaam zelf over de tijd.

De onderzoekers zochten naar een breed scala aan stoffen, van alcoholmetabolieten en pijnstillers tot illegale drugs zoals cocaïne en opioïden. Ze ontdekten dat voor veel veelvoorkomende stoffen het verhaal consistent bleef. De niveaus van methadon, een medicijn dat wordt gebruikt bij de behandeling van opioïdverslaving, en de afbraakproducten ervan vertoonden zeer weinig verandering tussen het eerste en het tweede monster. Ook markers voor zwaar alcoholgebruik, bekend als PEth, bleven opmerkelijk stabiel. Zelfs toen de tijd tussen de twee monsters gemiddeld meer dan vierenveertig uur bedroeg, legden de gedroogde bloedvlekken een betrouwbaar beeld vast van de geschiedenis van de persoon met deze stoffen. De gegevens toonden een sterke, constante link tussen het eerste monster en het latere monster, wat suggereerde dat het droogproces de chemische realiteit van het lichaam succesvol had vastgelegd, waardoor de degradatie die vaak de problemen vormt voor in een buis gezette vloeibare bloedmonsters, werd voorkomen.

Echter, het verhaal was niet hetzelfde voor elke stof. De onderzoekers observeerden dat voor cocaïne en het belangrijkste afbraakproduct de niveaus significant begonnen te verschuiven als er meer dan vijftig uur tussen de twee monsters verstreken. In sommige gevallen was de concentratie cocaïne in het tweede monster veel hoger dan in het eerste, terwijl het in andere gevallen juist lager was. Dit suggereilt dat het lichaam na een bepaalde tijd doorgaat met het vrijgeven van opgeslagen cocaïne in het bloed, of dat de drug doorgaat met het afbreken in andere vormen, waardoor de balans verandert. Een vergelijkbaar patroon verscheen bij bepaalde benzodiazepinen, een klasse van sedativa. Voor sommige van deze drugs daalden de niveaus en stegen ze vervolgens weer over de tijd, wat wijst op een complex, tweefasig proces van chemische verandering binnen het lichaam na de dood.

Cruciaal was dat de studie vond dat de totale tijd sinds de dood niet de enige factor was die deze veranderingen aanstuurde. De onderzoekers ontdekten dat de tijd tussen de twee specifieke monsternemingsmomenten vaak een sterkere voorspeller van verandering was dan de totale tijd dat de persoon al dood was. Dit onderscheid is essentieel omdat het benadrukt dat het wachten tussen het vinden van een lichaam en het nemen van een monster net zo belangrijk is als de tijd sinds de dood zelf. De studie onthulde ook dat individuele lichamen zeer verschillend reageerden. Twee mensen kunnen dezelfde tijd sinds de dood hebben en dezelfde drugs in hun systeem hebben, en toch een volkomen ander patroon van verandering vertonen. Het bloed van de één kan een enorme toename in een drugsniveau laten zien, terwijl dat van de ander een afname laat zien, zonder een duidelijke regel om te voorspellen welke kant het op zal gaan.

Ondanks deze variaties concludeerden de onderzoekers dat het gebruik van deze piepkleine gedroogde bloedmonsters een waardevolle tool is voor de forensische wetenschap. In bijna alle gevallen die zij beoordeelden, waren de geobserveerde veranderingen tussen het eerste en het tweede monster niet groot genoeg om de uiteindelijke conclusie over de doodsoorzaak te veranderen. Zelfs wanneer de cijfers verschoven, bleef het algemene beeld van wat er gebeurd was duidelijk. De studie suggereert dat het verzamelen van deze microsamples zodra een lichaam wordt gevonden, een betrouwbaar venster biedt op het verleden, waarbij een momentopname wordt vastgelegd die bruikbaar blijft, zelfs als de autopsie dagen later plaatsvindt. Hoewel de technologie de natuurlijke veranderingen die na de dood optreden niet kan elimineren, biedt het een manier om een moment in de tijd te bevriezen dat veel stabieler is dan traditionele vloeibare bloedmonsters. De bevindingen bevestigen het langgevestigde advies voor forensisch experts: verzamel het monster zo vroeg mogelijk, want hoe eerder je het bewijs vastlegt, hoe kleiner de kans dat het wordt aangetast door de trage, stille chemie van de postmortale wereld.