Complication of Traditional Bone Settings: A Systematic Review
Esta revisión sistemática de 20 estudios que involucran a 2.430 participantes en países de ingresos bajos y medios revela que el tratamiento tradicional de fracturas está asociado con complicaciones significativas como infección, osteomielitis y amputación, lo que destaca la urgente necesidad de capacitación para los practicantes e integración en los sistemas de salud convencionales para mejorar la seguridad del paciente.
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En muchas partes del mundo, particularmente en las zonas rurales de África y Asia, una persona con un hueso roto recurre primero a un huesero tradicional. Estos practicantes son miembros profundamente respetados de sus comunidades, que a menudo transmiten sus conocimientos de generación en generación. Utilizan sus manos para sentir, manipular y masajear las extremidades lesionadas, aplicando a veces remedios herbales o férulas de madera apretadas para mantener el hueso roto en su lugar mientras sana. Este enfoque no es meramente un recurso de reserva para aquellos que no tienen acceso a hospitales modernos; para muchos, es la forma principal, confiable y culturalmente preferida de tratar lesiones musculoesqueléticas. Sin embargo, aunque la intención es la curación, los métodos utilizados pueden, en ocasiones, provocar daños graves e involuntarios. La pregunta central que enfrentan los funcionarios de salud pública y los investigadores médicos no es si estos practicantes existen, sino qué sucede con los pacientes que dependen de ellos cuando el tratamiento sale mal.
Una revisión sistemática publicada por Fatihudeen Nafiu Okoro, de la Universidad Afe Babalola, reúne evidencia dispersa para responder a esta pregunta con claridad. El estudio no realizó nuevos experimentos ni entrevistó directamente a los pacientes. En su lugar, el autor recopiló y analizó veinte estudios existentes que ya habían sido publicados en revistas revisadas por pares. Estos estudios originales, realizados entre 1986 y 2020, cubrieron un total de 2,430 pacientes en países de ingresos bajos y medios de África y Asia. El objetivo era crear un panorama completo de las complicaciones que surgen cuando las fracturas y dislocaciones son tratadas por hueseros tradicionales en lugar de por profesionales médicos modernos. Al combinar los datos de estas diversas fuentes, la revisión va más allá de las anécdotas aisladas para revelar un patrón constante de riesgo.
Los hallazgos son desoladores. De los miles de pacientes revisados, los investigadores identificaron 1,101 eventos de complicación distintos. Los problemas más comunes fueron las infecciones, donde las bacterias entraron en la herida, y la osteomielitis, una infección grave del propio hueso. En casos más graves, la falta de técnicas estériles adecuadas provocó gangrena, una condición en la que el tejido corporal muere debido a la falta de suministro sanguíneo, lo que a veces requiere la amputación. Más allá de la infección, la revisión destacó fallos ortopédicos. Muchos huesos sanaron en la posición incorrecta, una condición conocida como consolidación viciosa (mal-union), o no sanaron en absoluto, lo que se conoce como pseudoartrosis (non-union). Estos resultados resultaron a menudo en discapacidad permanente, dolor crónico o la pérdida de un miembro. Un estudio de Nigeria señaló que, en un grupo específico de pacientes tratados por hueseros tradicionales, la gangrena ocurrió en el 100% de los casos, requiriéndose la amputación en el sesenta por ciento de esos pacientes, mientras que otro estudio de Bangladesh encontró que la consolidación viciosa ocurrió en el ochenta y tres por ciento de los pacientes tratados por hueseros tradicionales.
La revisión también identificó las acciones específicas que condujeron a estos resultados nefastos. Un culpable principal fue el uso de férulas locales ajustadas, hechas de madera u otros materiales. Aunque tenían la intención de inmovilizar el hueso, estas férulas se aplicaban con demasiada fuerza, cortando la circulación sanguínea a la extremidad. Esta falta de flujo sanguíneo causó daño nervioso, muerte muscular y condiciones como la contractura isquémica de Volkmann, donde los músculos se acortan y endurecen permanentemente, dejando la extremidad en una posición inútil. Otro factor crítico fue la falta de equipo estéril. Sin la limpieza adecuada de las herramientas o las heridas, las fracturas simples se convirtieron en puertas de entrada para infecciones graves. La revisión sugiere que muchos practicantes, a pesar de su experiencia, carecían de la formación científica para reducir adecuadamente una fractura —es decir, para alinear correctamente los extremos del hueso roto— o para gestionar el proceso de curación sin causar más daños.
A pesar de estos riesgos, la práctica sigue siendo generalizada. La revisión explica que los pacientes no eligen la medicina tradicional por desconocimiento de la medicina moderna, sino debido a una mezcla compleja de confianza cultural, influencia familiar y necesidad económica. En muchas zonas rurales, los hospitales modernos están lejos o son demasiado caros. Los hueseros tradicionales son accesibles, asequibles y están integrados en el tejido social de la comunidad. Los pacientes suelen confiar más en ellos que en médicos distantes, creyendo que el enfoque tradicional respeta sus creencias culturales y ofrece una forma de cuidado más holística. La revisión señala que esta confianza se refuerza mediante las redes comunitarias; si un vecino o familiar fue tratado con éxito, otros lo seguirán, incluso si la tasa de éxito no es estadísticamente alta.
El autor concluye que la solución no es prohibir la medicina tradicional de los huesos, lo que probablemente llevaría la práctica a la clandestinidad y dejaría a las poblaciones vulnerables sin ningún tipo de atención. En su lugar, la revisión aboga por la integración y la educación. Sugiere que los practicantes tradicionales deberían ser capacitados en los principios modernos de la gestión de fracturas, el control de infecciones y la seguridad del paciente. Al enseñarles cómo aplicar las férulas correctamente para evitar cortar el flujo sanguíneo, cómo reconocer los signos de infección y cuándo remitir a un paciente a un hospital, el sistema de salud podría reducir significamente la tasa de complicaciones. El documento argumenta que los responsables políticos deben crear regulaciones que estandaricen estas prácticas, asegurando que el valor cultural de la medicina tradicional se preserve mientras se prioriza la seguridad del paciente. La evidencia es clara: sin intervención, la brecha entre la tradición cultural y la seguridad médica seguirá costando a las personas sus extremidades y su salud.
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