Yield improvement remains key to achieving better economic and environmental outcomes

Imagina un mundo donde la comida que comemos se cultiva de una manera que pone dinero en los bolsillos de los agricultores y, al mismo tiempo, protege el planeta. Este es el desafío central de la agricultura moderna: cómo producir suficiente alimento sin destruir el medio ambiente ni llevar a la quiebra a las personas que lo cultivan. Durante décadas, ha existido un debate entre los expertos sobre cuál es el mejor camino a seguir. Un lado argumenta que debemos enfocarnos en cultivar más alimentos por acre, creyendo que las cosechas más altas hacen que la agricultura sea más eficiente y menos costosa. El otro lado sugiere que deberíamos cultivar menos, utilizando menos químicos y menos combustible, para reducir nuestra huella ambiental. La pregunta es simple pero difícil de responder: ¿el intentar sacar el máximo provecho de cada campo realmente ayuda a la economía y al clima, o los perjudica? Para encontrar la verdad, los investigadores necesitaban mirar más allá de la teoría y examinar qué está sucediendo realmente en los campos de todo el mundo.

Un equipo de científicos, liderado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln, decidió resolver este debate recopilando una enorme cantidad de datos del mundo real. Recopilaron información de más de diez mil campos agrícolas individuales en trece sistemas de cultivo diferentes en cinco países principales productores de alimentos: Argentina, Brasil, Paraguay, Filipinas y Estados Unidos. Estos campos cultivaban cuatro de los cultivos más importantes del mundo: maíz, arroz, soja y trigo. Los investigadores no solo observaron cuánto alimento se cosechó; también rastrearon cuánto dinero ganaron los agricultores, cuánto costó cultivar los cultivos y el impacto ambiental del proceso agrícola. Para medir el impacto ambiental, calcularon el potencial de calentamiento global, que es una forma de sumar todos los gases de efecto invernadero liberados durante todo el proceso de cultivo, desde la fabricación del fertilizante hasta el funcionamiento de los tractores. También observaron el balance de nitrógeno, que rastrea cuánto fertilizante de nitrógeno entra en el suelo frente a cuánto es extraído por el grano cosechado.

Los investigadores querían ver si existía un vínculo claro entre cuánto cosechaba un agricultor y qué tan bien le iba económica y ambientalmente. Encontraron que la relación era sorprendentemente consistente. En cada uno de los sistemas de cultivo que estudiaron, los agricultores que cultivaron más grano por acre también obtuvieron más beneficios. Esto sucedió porque los costos de la agricultura, como comprar semillas, combustible y pagar por mano de obra, no aumentan tan rápido como la cosecha. Cuando un agricultor obtiene una cosecha enorme, esos costos fijos se distribuyen entre más bushels de grano, haciendo que el costo de producir cada unidad individual de alimento sea mucho menor. Por el contrario, la idea de que reducir los insumos conduciría automáticamente a mejores ganancias no se sostuvo. Si bien los precios del grano ciertamente importan, la cantidad de alimentos producidos fue el motor más fuerte del éxito financiero.

El estudio también reveló que cultivar más alimentos era mejor para el medio ambiente, pero solo cuando se observa el impacto por unidad de alimento producido. Es cierto que un campo con una cosecha masiva utiliza más fertilizante y combustible en total que un campo con una cosecha pequeña, por lo que la contaminación total de ese parche específico de tierra es mayor. Sin embargo, cuando se divide esa contaminación por la cantidad de alimentos producidos, la imagen cambia por completo. El costo ambiental por cada kilogramo de grano disminuyó significamente a medida que los rendimientos aumentaron. Esto significa que un campo de alto rendimiento es en realidad mucho más eficiente para producir alimentos sin desperdiciar recursos o contaminar el aire que un campo de bajo rendimiento. El balance de nitrógeno por unidad de producto también mejoró con los rendimientos más altos, lo que significa que queda menos nitrógeno en el suelo para dañar potencialmente el medio ambiente.

Existe, sin embargo, un límite para determinar cuánto ayuda esta estrategia. Los investigadores encontraron que una vez que una granja alcanza aproximadamente el ochenta o noventa por ciento de su rendimiento máximo posible para esa ubicación y clima específicos, los beneficios adicionales comienzan a desvanecerse. En ese punto, presionar por rendimientos aún más altos aporta muy poco beneficio adicional y hace muy poco para reducir aún más el impacto ambiental por unidad. Además, el estudio mostró que es casi imposible obtener un buen beneficio con una cosecha baja. Muy pocos campos lograron ser altamente rentables produciendo solo una pequeña cantidad de alimentos. Esto sugiere que, para la mayoría de los agricultores, la mejor manera de ser tanto ricos como ecológicos es enfocarse en obtener lo máximo de su tierra, en lugar de intentar cultivar menos.

Los hallazgos ofrecen una dirección clara para el futuro de la agricultura sostenible. Los datos sugieren que la forma más efectiva de cumplir con los objetivos económicos y ambientales es mejorar los rendimientos de los cultivos utilizando los insumos como el fertilizante y el agua de manera muy eficiente. Este enfoque permite a los agricultores diluir sus costos y su huella ambiental a través de una cosecha mayor. Si bien gestionar los costos y vender el grano a buenos precios sigue siendo importante, no pueden compensar una mala cosecha. El estudio concluye que apuntar a rendimientos que sean aproximadamente el ochenta por ciento del máximo teórico es un objetivo inteligente. Este nivel de producción parece ser el punto ideal donde los agricultores pueden maximizar sus ingresos y minimizar su impacto en el clima. Al enfocarnos en obtener más alimentos de la tierra que ya tenemos, en lugar de intentar cultivar menos, podemos alimentar al mundo mientras protegemos el planeta.