Yield improvement remains key to achieving better economic and environmental outcomes

Imagine um mundo onde o alimento que comemos é cultivado de uma forma que coloca dinheiro nos bolsos dos agricultores e também protege o planeta. Este é o desafio central da agricultura moderna: como produzir comida suficiente sem destruir o meio ambiente ou levar à falência as pessoas que a cultivam. Durante décadas, um debate tem ocorrido entre especialistas sobre o melhor caminho a seguir. Um lado argumenta que devemos focar em cultivar mais alimentos por acre, acreditando que colheitas maiores tornam a agricultura mais eficiente e menos desperdiçadora. O outro lado sugere que devemos cultivar menos, usando menos produtos químicos e menos combustível, para reduzir nossa pegada ambiental. A questão é simples, mas difícil de responder: tentar obter o máximo de cada campo ajuda de fato a economia e o clima, ou prejudica-os? Para encontrar a verdade, os pesquisadores precisaram olhar além da teoria e examinar o que está realmente acontecendo nos campos ao redor do mundo.

Uma equipe de cientistas liderada por pesquisadores da Universidade de Nebraska-Lincoln decidiu encerrar este debate reunindo uma enorme quantidade de dados do mundo real. Eles coletaram informações de mais de dez mil campos agrícolas individuais em treze sistemas de cultivo diferentes em cinco grandes países produtores de alimentos: Argentina, Brasil, Paraguai, Filipinas e Estados-Unidos. Esses campos cultivavam quatro dos cultivos mais importantes do mundo: milho, arroz, soja e trigo. Os pesquisadores não olharam apenas para o quanto de comida foi colhida; eles também rastrearam quanto dinheiro os agricultores ganharam, quanto custou para cultivar as culturas e o impacto ambiental do processo agrícola. Para medir o impacto ambiental, eles calcularam o potencial de aquecimento global, que é uma forma de somar todos os gases de efeito estufa liberados durante todo o processo de cultivo, desde a fabricação do fertilizante até a operação dos tratores. Eles também observaram o balanço de nitrogênio, que rastreia quanto fertilizante nitrogenado entra no solo versus quanto é retirado pelo grão colhido.

Os pesquisadores queriam ver se havia uma ligação clara entre o quanto um agricultor colhia e o quão bem ele se saía econômica e ambientalmente. Eles descobriram que a relação era surpreendentemente consistente. Em cada um dos sistemas de cultivo estudados, os agricultores que produziram mais grãos por acre também obtiveram mais lucro. Isso aconteceu porque os custos de cultivo, como a compra de sementes, combustível e o pagamento de mão de obra, não aumentam tão rápido quanto a colheita. Quando um agricultor tem uma colheita enorme, esses custos fixos são diluídos em mais bushels de grãos, tornando o custo para produzir cada unidade individual de alimento muito menor. Em contraste, a ideia de que reduzir os insumos levaria automaticamente a melhores lucros não se sustentou. Embora os preços dos grãos certamente importem, a quantidade de alimentos produzidos foi o fator mais forte para o sucesso financeiro.

O estudo também revelou que cultivar mais alimentos era melhor para o meio ambiente, mas apenas quando analisado por unidade de alimento produzido. É verdade que um campo com uma colheita massiva utiliza mais fertilizante e combustível no total do que um campo com uma colheita pequena, portanto, a poluição total daquela parcela específica de terra é maior. No entanto, quando você divide essa poluição pela quantidade de alimento produzido, o cenário muda completamente. O custo ambiental para cada quilograma de grão caiu significamente conforme os rendimentos aumentavam. Isso significa que um campo de alto rendimento é, na verdade, muito mais eficiente na produção de alimentos sem desperdiçar recursos ou poluir o ar do que um campo de baixo rendimento. O balanço de nitrogênio por unidade de produto também melhorou em rendimentos mais altos, o que significa que menos nitrogênio foi deixado para trás no solo para potencialmente prejudicar o meio ambiente.

Existe, no entanto, um limite para o quanto essa estratégia ajuda. Os pesquisadores descobriram que, uma vez que uma fazenda atinge cerca de oitenta a noventa por cento de seu rendimento máximo possível para aquele local e clima específicos, os benefícios extras começam a desaparecer. Nesse ponto, forçar um rendimento ainda maior traz muito pouco lucro extra e faz muito pouco para reduzir ainda mais o impacto ambiental. Além disso, o estudo mostrou que é quase impossível obter um bom lucro com uma colheita baixa. Muito poucos campos conseguiram ser altamente lucrativos produzindo apenas uma pequena quantidade de alimentos. Isso sugere que, para a maioria dos agricultores, a melhor maneira de serem ricos e verdes é focar em tirar o máximo de suas terras, em vez de cultivar menos.

As descobertas oferecem uma direção clara para o futuro da agricultura sustentável. Os dados sugerem que a maneira mais eficaz de atingir objetivos econômicos e ambientais é melhorar o rendimento das culturas enquanto se utilizam insumos como fertilizantes e água de forma muito eficiente. Essa abordagem permite que os agricultores diluam seus custos e sua pegada ambiental em uma colheita maior. Embora o gerenciamento de custos e a venda de grãos a bons preços ainda sejam importantes, eles não podem compensar uma colheita ruim. O estudo conclui que visar rendimentos que sejam aproximadamente oitenta por cento do máximo teórico é um alvo inteligente. Este nível de produção parece ser o "ponto ideal" onde os agricultores podem maximizar sua renda e minimizar seu impacto no clima. Ao focar em obter mais comida da terra que já possuímos, em vez de tentar cultivar menos, podemos alimentar o mundo enquanto protegemos o planeta.